Un réacteur nucléaire, anciennement connu sous le nom de pile atomique, est un dispositif utilisé pour initier et contrôler une réaction nucléaire en chaîne de fission ou des réactions de fusion nucléaire. Les réacteurs nucléaires sont utilisés dans les centrales nucléaires pour la production d'électricité et la propulsion marine nucléaire. La chaleur de la fission nucléaire est transmise à un fluide de travail (eau ou gaz), qui à son tour traverse des turbines à vapeur. Ceux-ci entraînent les hélices d'un navire ou font tourner les arbres des générateurs électriques. La vapeur d'origine nucléaire peut en principe être utilisée pour la chaleur industrielle ou pour le chauffage urbain. Certains réacteurs sont utilisés pour produire des isotopes à usage médical et industriel, ou pour la production de plutonium de qualité militaire. Au début de 2019, l'AIEA signale qu'il y a 454 réacteurs nucléaires de puissance et 226 réacteurs nucléaires de recherche en service dans le monde.