La bataille du golfe de Leyte (philippin : Labanan sa Look ng Leyte, allumé.'Bataille sur la baie de Leyte' ; japonais : , romanisé : Reite oki Kaisen, allumé.'Leyte Open Sea Naval Battle') a été la plus grande bataille navale de La Seconde Guerre mondiale et, selon certains critères, la plus grande bataille navale de l'histoire, avec plus de 200 000 membres de la marine impliqués. Il a été combattu dans les eaux près des îles philippines de Leyte, Samar et Luzon du 23 au 26 octobre 1944 entre les forces combinées américaines et australiennes et la marine impériale japonaise (IJN), dans le cadre de l'invasion de Leyte, qui visait à isoler le Japon. des pays qu'il avait occupés en Asie du Sud-Est, source vitale d'approvisionnement industriel et pétrolier.

Au moment de la bataille, le Japon avait moins de navires capitaux (porte-avions et cuirassés) que les forces alliées n'avaient de porte-avions au total, ce qui soulignait la disparité des forces à ce stade de la guerre. Quoi qu'il en soit, l'IJN a mobilisé presque tous ses principaux navires de guerre restants pour tenter de vaincre l'invasion alliée, mais il a été repoussé par les troisième et septième flottes de la marine américaine.

La bataille consistait en quatre principaux engagements distincts (la bataille de la mer de Sibuyan, la bataille du détroit de Surigao, la bataille au large du cap Engao et la bataille au large de Samar), ainsi que des actions moins importantes. C'était la première bataille dans laquelle des avions japonais ont mené des attaques kamikazes organisées, et ce fut la dernière bataille navale entre cuirassés de l'histoire. La marine japonaise a subi de lourdes pertes et n'a jamais navigué avec une force comparable par la suite car elle a été bloquée par manque de carburant dans leurs bases pour le reste de la guerre et n'a donc pas pu affecter l'invasion alliée réussie de Leyte.

Kamikaze (神風, prononcé [kamiꜜkaze] ; "vent divin" ou "vent spirituel"), officiellement Shinpū Tokubetsu Kōgekitai (神風特別攻撃隊, "Divine Wind Special Attack Unit"), faisait partie des unités d'attaque spéciales japonaises de l'armée des aviateurs qui ont effectué des attentats-suicides pour l' Empire du Japon contre des navires de la marine alliée dans les dernières étapes de la campagne du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale , dans l'intention de détruire les navires de guerre plus efficacement qu'avec des attaques aériennes conventionnelles. Environ 3 800 pilotes de kamikazes sont morts pendant la guerre et plus de 7 000 membres du personnel naval ont été tués par des attaques de kamikazes. Les avions kamikazes étaient essentiellement des missiles explosifs guidés par le pilote, spécialement conçus ou convertis à partir d'avions conventionnels. Les pilotes tentaient de faire s'écraser leur avion sur des navires ennemis dans ce qu'on appelait une «attaque au corps» ( tai-atari ) dans des avions chargés de bombes, de torpilles ou d'autres explosifs. Environ 19% des attaques kamikazes ont réussi. Les Japonais considéraient que l'objectif d'endommager ou de couler un grand nombre de navires alliés était une juste raison d'attentats suicides; le kamikaze était plus précis que les attaques conventionnelles et causait souvent plus de dégâts. Certains kamikazes étaient encore capables d'atteindre leurs cibles même après que leur avion ait été paralysé.

Les attaques commencèrent en octobre 1944, à un moment où la guerre s'annonçait de plus en plus sombre pour les Japonais. Ils avaient perdu plusieurs batailles importantes, nombre de leurs meilleurs pilotes avaient été tués, leurs avions devenaient obsolètes et ils avaient perdu le commandement de l'air. Le Japon perdait des pilotes plus vite qu'il ne pouvait former leurs remplaçants, et la capacité industrielle du pays diminuait par rapport à celle des Alliés. Ces facteurs, ainsi que la réticence du Japon à se rendre, ont conduit à l'utilisation de tactiques kamikazes alors que les forces alliées avançaient vers les îles japonaises.

La tradition de la mort au lieu de la défaite, de la capture et de la honte était profondément ancrée dans la culture militaire japonaise ; l'une des principales valeurs de la vie des samouraïs et du code Bushido était la loyauté et l'honneur jusqu'à la mort. En plus des kamikazes, l'armée japonaise a également utilisé ou élaboré des plans pour des unités d'attaque spéciales japonaises non aériennes, y compris celles impliquant des Kairyu (sous-marins), des torpilles humaines Kaiten, des vedettes rapides Shinyo et des plongeurs Fukuryu.