La bataille de Trafalgar (21 octobre 1805) était un engagement naval entre la Royal Navy britannique et les flottes combinées des marines française et espagnole pendant la guerre de la troisième coalition (aoûtdécembre 1805) des guerres napoléoniennes (18031815).Dans le cadre de Les plans de Napoléon d'envahir l'Angleterre, les flottes française et espagnole se sont combinées pour prendre le contrôle de la Manche et assurer le passage sûr de la Grande Armée. La flotte alliée, sous le commandement de l'amiral français Pierre-Charles Villeneuve, quitta le port de Cdiz dans le sud de l'Espagne le 18 octobre 1805. Elle rencontra la flotte britannique sous Lord Nelson, récemment rassemblée pour faire face à cette menace, en l'océan Atlantique le long de la côte sud-ouest de l'Espagne, au large du cap Trafalgar.

Nelson était en infériorité numérique, avec 27 navires britanniques de ligne contre 33 navires alliés, dont le plus grand navire de guerre de l'une ou l'autre flotte, l'espagnol Santsima Trinidad. Pour remédier à ce déséquilibre, Nelson a fait naviguer sa flotte directement sur le flanc de la ligne de bataille alliée, dans l'espoir de la briser en morceaux. Villeneuve avait craint que Nelson ne tente cette tactique mais, pour diverses raisons, n'avait fait aucun plan au cas où cela se produirait. Le plan a fonctionné presque parfaitement; Les colonnes de Nelson divisent la flotte franco-espagnole en trois, isolant la moitié arrière du pavillon de Villeneuve à bord du Bucentaure. L'avant-garde alliée s'éloigna alors qu'elle tentait de faire demi-tour, donnant aux Britanniques une supériorité temporaire sur le reste de leur flotte. La bataille féroce qui a suivi a entraîné la perte de 22 navires alliés, tandis que les Britanniques n'en ont perdu aucun.

La tactique a exposé les navires de tête des lignes britanniques à des tirs intenses de plusieurs navires à l'approche des lignes franco-espagnoles. Le propre HMS Victory de Nelson a mené la colonne de tête et a été presque mis hors de combat. Nelson a été abattu par un mousquetaire français et est mort peu de temps avant la fin de la bataille. Villeneuve a été capturé avec son vaisseau amiral Bucentaure. Il a assisté aux funérailles de Nelson alors qu'il était captif en liberté conditionnelle en Grande-Bretagne. L'officier supérieur de la flotte espagnole, l'amiral Federico Gravina, s'est échappé avec le reste de la flotte franco-espagnole (un tiers de ce qu'elle avait été en nombre de navires); il mourut des suites de blessures subies pendant la bataille cinq mois plus tard.

La victoire a confirmé la suprématie navale que la Grande-Bretagne avait établie au cours du XVIIIe siècle et a été obtenue en partie grâce au départ de Nelson de l'orthodoxie tactique navale dominante.

Les guerres napoléoniennes (1803-1815) étaient une série de conflits mondiaux majeurs opposant l'Empire français et ses alliés, dirigés par Napoléon Ier, à un éventail fluctuant d'États européens formés en diverses coalitions. Il a produit une période de domination française sur la majeure partie de l'Europe continentale. Les guerres découlaient des différends non résolus associés à la Révolution française et au conflit qui en résultait. Les guerres sont souvent classées en cinq conflits, chacun nommé d'après la coalition qui a combattu Napoléon : la troisième coalition (1805), la quatrième (1806-07), la cinquième (1809), la sixième (1813-14) et la septième. (1815).

Napoléon, en accédant au Premier Consul de France en 1799, avait hérité d'une république dans le chaos ; il a ensuite créé un État avec des finances stables, une bureaucratie forte et une armée bien entraînée. En décembre 1805, Napoléon remporta ce qui est considéré comme sa plus grande victoire en battant l'armée alliée russo-autrichienne à Austerlitz. En mer, les Britanniques ont sévèrement vaincu la marine conjointe franco-espagnole lors de la bataille de Trafalgar le 21 octobre 1805. Cette victoire a assuré le contrôle britannique des mers et a empêché l'invasion de la Grande-Bretagne. Soucieuse d'accroître la puissance française, la Prusse dirigea la création de la quatrième coalition avec la Russie, la Saxe et la Suède, qui reprit la guerre en octobre 1806. Napoléon vainquit rapidement les Prussiens à Iéna et les Russes à Friedland, apportant une paix précaire au continent. La paix échoua cependant, car la guerre éclata en 1809, avec la cinquième coalition mal préparée, dirigée par l'Autriche. Dans un premier temps, les Autrichiens remportent une victoire éclatante à Aspern-Essling, mais sont rapidement défaits à Wagram, qui est la bataille la plus sanglante de l'histoire jusqu'à la bataille de Leipzig.

Espérant isoler et affaiblir économiquement la Grande-Bretagne grâce à son système continental, Napoléon a lancé une invasion du Portugal, le seul allié britannique restant en Europe continentale. Après avoir occupé Lisbonne en novembre 1807, et avec le gros des troupes françaises présentes en Espagne, Napoléon saisit l'occasion pour se retourner contre son ancien allié, déposer la famille royale espagnole régnante et déclarer son frère roi d'Espagne en 1808 sous le nom de José I. Les Espagnols et les Portugais se sont révoltés avec le soutien britannique et ont expulsé les Français d'Ibérie en 1814 après six ans de combats.

Simultanément, la Russie, peu disposée à supporter les conséquences économiques de la réduction des échanges, a régulièrement violé le système continental, incitant Napoléon à lancer une invasion massive de la Russie en 1812. La campagne qui en a résulté s'est soldée par un désastre pour la France et la quasi-destruction de la Grande Armée de Napoléon.

Encouragés par la défaite, l'Autriche, la Prusse, la Suède et la Russie formèrent la sixième coalition et entamèrent une nouvelle campagne contre la France, battant de manière décisive Napoléon à Leipzig en octobre 1813 après plusieurs engagements peu concluants. Les Alliés ont ensuite envahi la France par l'est, tandis que la guerre de la Péninsule s'est étendue au sud-ouest de la France. Les troupes de la coalition s'emparent de Paris fin mars 1814 et forcent Napoléon à abdiquer en avril. Il fut exilé à l'île d'Elbe, et les Bourbons furent rétablis au pouvoir. Mais Napoléon s'évade en février 1815 et reprend le contrôle de la France pendant une centaine de jours. Après avoir formé la Septième Coalition, les alliés le battent à Waterloo en juin 1815 et l'exilent sur l'île de Sainte-Hélène, où il meurt six ans plus tard. Le Congrès de Vienne redessine les frontières de l'Europe et apporte une période de paix relative. Les guerres ont eu de profondes conséquences sur l'histoire mondiale, y compris la propagation du nationalisme et du libéralisme, la montée de la Grande-Bretagne en tant que première puissance navale et économique du monde, l'apparition de mouvements d'indépendance en Amérique latine et le déclin ultérieur des empires espagnol et portugais, les fondements la réorganisation des territoires allemands et italiens en États plus grands et l'introduction de méthodes radicalement nouvelles de conduite de la guerre, ainsi que du droit civil. Après la fin des guerres napoléoniennes, il y eut une période de paix relative en Europe continentale, qui dura jusqu'à la guerre de Crimée en 1853.