Le premier méridien historique ou méridien de Greenwich est une ligne de référence géographique qui traverse l'Observatoire royal de Greenwich à Londres, en Angleterre. Le méridien de référence IERS moderne largement utilisé aujourd'hui est basé sur le méridien de Greenwich, mais en diffère légèrement. Le premier méridien a été établi pour la première fois par Sir George Airy en 1851, et en 1884, plus des deux tiers de tous les navires et tonnages l'utilisaient comme méridien de référence sur leurs cartes et cartes. En octobre de la même année, à la demande du président américain Chester A. Arthur, 41 délégués de 25 pays se sont réunis à Washington, D.C., États-Unis, pour la Conférence internationale du méridien. Cette conférence a choisi le méridien passant par Greenwich comme premier méridien officiel en raison de sa popularité. Cependant, la France s'est abstenue de voter et les cartes françaises ont continué à utiliser le méridien de Paris pendant plusieurs décennies. Au 18ème siècle, le lexicographe londonien Malachy Postlethwayt a publié ses cartes africaines montrant le "Méridien de Londres" coupant l'équateur à quelques degrés à l'ouest du dernier méridien et Accra, au Ghana.

Le plan du premier méridien est parallèle au vecteur de gravité local au cercle de transit d'Airy (512840.1N 005.3W) de l'observatoire de Greenwich. Le premier méridien a donc longtemps été symbolisé par une bande de laiton dans la cour, désormais remplacée par de l'acier inoxydable, et depuis le 16 décembre 1999, il est marqué par un puissant laser vert brillant vers le nord dans le ciel nocturne de Londres.

Les récepteurs du système de positionnement global (GPS) montrent que la bande de marquage du premier méridien à Greenwich n'est pas exactement à zéro degré, zéro minute et zéro seconde, mais à environ 5,3 secondes d'arc à l'ouest du méridien (ce qui signifie que le méridien apparaît à 102,478 mètres à l'est). Dans le passé, ce décalage a été attribué à l'établissement de méridiens de référence pour les systèmes de localisation spatiaux tels que le WGS 84 (sur lequel repose le GPS) ou au fait que des erreurs se sont progressivement glissées dans le processus de chronométrage du Bureau international du temps. La raison réelle de l'écart est que la différence entre les coordonnées GNSS précises et les coordonnées déterminées astronomiquement reste partout un effet de gravité localisé dû à la déviation verticale ; ainsi, aucune rotation systématique des longitudes globales ne s'est produite entre l'ancien système astronomique et le système géodésique actuel.

L'Observatoire royal de Greenwich (ROG; connu sous le nom de Old Royal Observatory de 1957 à 1998, lorsque l'Observatoire royal de Greenwich, RGO, s'est temporairement déplacé vers le sud de Greenwich à Herstmonceux) est un observatoire situé sur une colline de Greenwich Park au sud-est de Londres , surplombant la Tamise au nord. Il a joué un rôle majeur dans l'histoire de l'astronomie et de la navigation, et parce que le premier méridien le traverse, il a donné son nom au temps moyen de Greenwich, le précurseur du temps universel coordonné (UTC) d'aujourd'hui. Le ROG a le code d'observatoire IAU de 000, le premier de la liste. ROG, le National Maritime Museum, la Queen's House et le clipper Cutty Sark sont collectivement désignés Royal Museums Greenwich. L'observatoire a été commandé en 1675 par le roi Charles II, la première pierre étant posée le 10 août. Le site a été choisi par Sir Christopher Wren, un ancien professeur savilien d'astronomie ; comme Greenwich Park était un domaine royal, aucun nouveau terrain n'avait besoin d'être acheté. A cette époque, le roi créa également le poste d'astronome royal, pour servir de directeur de l'observatoire et "s'appliquer avec le soin et la diligence les plus exacts à la rectification des tables des mouvements des cieux et des lieux de les étoiles fixes, afin de connaître la longitude tant désirée des lieux pour le perfectionnement de l'art de la navigation." Il a nommé John Flamsteed comme premier astronome royal. Le bâtiment a été achevé à l'été 1676. Le bâtiment était souvent appelé "Flamsteed House", en référence à son premier occupant.

Les travaux scientifiques de l'observatoire ont été déplacés ailleurs par étapes dans la première moitié du XXe siècle, et le site de Greenwich est désormais maintenu presque exclusivement en tant que musée, bien que le télescope AMAT soit devenu opérationnel pour la recherche astronomique en 2018.