Le référendum de 1955 sur l'État du Vietnam a déterminé la future forme de gouvernement de l'État du Vietnam, la nation qui allait devenir la République du Vietnam (largement connue sous le nom de Sud-Vietnam). Elle était contestée par le Premier ministre Ng nh Dim, qui proposait une république, et l'ancien empereur Bo i, qui avait abdiqué en 1945 et détenait au moment du référendum le titre de chef de l'État.

Bien que les décomptes publiés aient montré que Dim avait remporté l'élection avec 98,9% des voix, le référendum a été largement entaché de fraude électorale. Dans la capitale, Saigon, Dim a été crédité de plus de 600 000 votes, bien que seulement 450 000 personnes figuraient sur les listes électorales, tandis que Dim a également été crédité d'avoir reçu plus de 90% des électeurs inscrits dans les régions rurales où les groupes d'opposition avaient empêché de voter.

Le référendum a été la dernière phase de la lutte de pouvoir entre Boi et son Premier ministre. Bo i n'aimait pas Dim et avait fréquemment tenté de le saper, ne l'ayant nommé que parce qu'il était un conduit vers l'aide américaine. À l'époque, le pays traversait une période d'insécurité, le Vietnam ayant été temporairement divisé à la suite des accords de Genève de 1954 qui ont mis fin à la première guerre d'Indochine. L'État du Vietnam contrôlait la moitié sud du pays, en attendant les élections nationales qui visaient à réunifier le pays sous un gouvernement commun. Pourtant, l'armée nationale vietnamienne n'avait pas le contrôle total du sud du Vietnam; les sectes religieuses Cao i et Ha Ho dirigeaient leurs propres administrations dans les campagnes soutenues par des armées privées, tandis que le syndicat du crime organisé Bnh Xuyn contrôlait les rues de Saigon. Malgré l'ingérence de ces groupes, Boi et même des responsables français, Dim réussit à maîtriser les armées privées et à consolider le contrôle du gouvernement sur le pays à la mi-1955.

Enhardi par son succès, Dim a commencé à comploter la chute de Boi. Il a programmé un référendum pour le 23 octobre 1955 et a poussé Boi hors de la scène politique, entravant les tentatives de l'ancien empereur de faire dérailler le scrutin. Dans la période précédant le vote, la campagne pour Bo i a été interdite, tandis que la campagne électorale de Dim s'est concentrée sur des attaques personnelles contre Bo i. Celles-ci comprenaient des dessins animés pornographiques du chef de l'État et des rumeurs non vérifiées affirmant qu'il était illégitime et le liant à diverses maîtresses. Les médias contrôlés par le gouvernement ont lancé des attaques polémiques contre Boi, et la police a fait du porte-à-porte, avertissant les gens des conséquences de ne pas voter. Après que son frère Ng nh Nhu ait truqué le référendum, Dim s'est proclamé président de la République du Vietnam nouvellement créée.

Ngô Đình Diệm ( ou ; vietnamien : [ŋō ɗìn jîəmˀ] (écouter) ; 3 janvier 1901 - 2 novembre 1963) était un homme politique vietnamien. Il a été le dernier Premier ministre de l'État du Vietnam (1954-1955), puis a été président du Sud-Vietnam (République du Vietnam) de 1955 jusqu'à ce qu'il soit capturé et assassiné lors du coup d'État militaire de 1963.

Diệm est né dans une famille catholique éminente, fils d'un haut fonctionnaire, Ngô Đình Khả. Il a fait ses études dans des écoles francophones et a envisagé de suivre son frère Ngô Đình Thục dans la prêtrise, mais a finalement choisi de poursuivre une carrière dans la fonction publique. Il progressa rapidement à la cour de l'empereur Bảo Đại, devenant gouverneur de la province de Bình Thuận en 1929 et ministre de l'Intérieur en 1933. Cependant, il démissionna de ce dernier poste au bout de trois mois et dénonça publiquement l'empereur comme un outil de la France. Diệm est venu soutenir le nationalisme vietnamien, promouvant une "troisième voie" anticommuniste et anticolonialiste opposée à la fois à Bảo Đại et au dirigeant communiste Hồ Chí Minh. Il a créé le parti Can Lao pour soutenir sa doctrine politique de la théorie de la dignité de la personne.

Après plusieurs années d'exil, Diệm rentra chez lui en juillet 1954 et fut nommé Premier ministre par Bảo Đại, le chef de l'État du Vietnam soutenu par l'Occident. Les accords de Genève ont été signés peu de temps après son entrée en fonction, divisant officiellement le Vietnam le long du 17e parallèle. Diệm a rapidement consolidé son pouvoir au Sud-Vietnam, aidé par son frère Ngô Đình Nhu. Après un référendum truqué en 1955, il proclame la création de la République du Vietnam, avec lui-même comme président. Son gouvernement était soutenu par d'autres pays anticommunistes, notamment les États-Unis. Diệm a poursuivi une série de projets d'édification de la nation, mettant l'accent sur le développement industriel et rural. À partir de 1957, il est confronté à une insurrection communiste soutenue par le Nord-Vietnam, finalement formellement organisée sous la bannière du Việt Cộng. Il a fait l'objet d'un certain nombre d'assassinats et de tentatives de coup d'État et, en 1962, a établi le programme de hameau stratégique comme pierre angulaire de son effort de contre-insurrection.

Le favoritisme de Diệm envers les catholiques et la persécution de la majorité bouddhiste du Sud-Vietnam ont conduit à la «crise bouddhiste» de 1963. La violence a endommagé les relations avec les États-Unis et d'autres pays auparavant sympathiques, et son régime a perdu la faveur des dirigeants de l'armée de la République de Viêt Nam. Le 1er novembre 1963, les principaux généraux du pays lancent un coup d'État avec l'aide de la CIA. Lui et son jeune frère Nhu se sont d'abord échappés, mais ont été repris le lendemain et assassinés sur les ordres de Dương Văn Minh, qui lui a succédé à la présidence. Diệm a été une figure historique controversée de l'historiographie sur la guerre du Vietnam. Certains historiens l'ont considéré comme un outil des États-Unis, tandis que d'autres l'ont dépeint comme un avatar de la tradition vietnamienne. Au moment de son assassinat, il était largement considéré comme un dictateur corrompu.