L'établissement de la colonie de Roanoke (ROH--nohk) était une tentative de Sir Walter Raleigh de fonder la première colonie anglaise permanente en Amérique du Nord. Les Anglais, dirigés par Sir Humphrey Gilbert , avaient brièvement revendiqué St.John's, Terre-Neuve en 1583 comme le premier territoire anglais d'Amérique du Nord à la prérogative royale de la reine Elizabeth I , mais Gilbert a été perdu en mer lors de son voyage de retour en Angleterre. La colonie de Roanoke a été fondée par le gouverneur Ralph Lane en 1585 sur l'île de Roanoke dans l'actuel comté de Dare, en Caroline du Nord, aux États-Unis. (pp45,5459) Suite à l'échec de la colonie de 1585, une deuxième expédition, dirigée par John White, a atterri la même île en 1587, et a mis en place une autre colonie qui est devenue connue sous le nom de Lost Colony en raison de la disparition inexpliquée de sa population. (ppxx, 89, 276) . En attendant une mission de réapprovisionnement retardée par Sir Richard Grenville, Lane abandonna la colonie et retourna en Angleterre avec Sir Francis Drake en 1586. Grenville arriva deux semaines plus tard et rentra également chez lui, laissant derrière lui un petit détachement pour protéger la revendication de Raleigh. (pp7077) 1587, Sir Walter Raleigh envoie White en expédition pour établir la "Cittie of Raleigh" dans la baie de Chesapeake. Lors d'un arrêt pour vérifier les hommes de Grenville, le pilote phare Simon Fernandes a forcé White et ses colons à rester sur Roanoke.(pp8182,89) White est retourné en Angleterre avec Fernandes, dans l'intention de ramener plus de fournitures pour sa colonie en 1588.(pp9394) La guerre anglo-espagnole a retardé le retour de White à Roanoke jusqu'en 1590, (pp94,97) et à son arrivée, il a trouvé la colonie fortifiée mais abandonnée. Le mot cryptique "CROATOAN" a été retrouvé gravé dans la palissade, ce que White a interprété comme signifiant que les colons avaient déménagé sur l'île de Croatoan. Avant que White ne puisse suivre cette piste, une mer agitée et une ancre perdue ont forcé la mission à retourner en Angleterre. (pp10003) Le sort des quelque 112121 colons reste inconnu. Des spéculations selon lesquelles ils s'étaient assimilés aux communautés amérindiennes voisines apparaissent dans des écrits dès 1605. des preuves ont été produites. (pp116125) L'intérêt pour la question est tombé en déclin jusqu'en 1834, lorsque George Bancroft a publié son récit des événements dans A History of the United States. La description par Bancroft des colons, en particulier la petite-fille de White, Virginia Dare, les a présentés comme des figures fondamentales de la culture américaine et a capturé l'imagination du public. (pp128130) Malgré ce regain d'intérêt, la recherche moderne n'a pas réussi à trouver des preuves archéologiques pour expliquer la disparition de colons.(p270)

John White (c. 1539 - c. 1593) était un gouverneur colonial anglais, explorateur, artiste et cartographe. White faisait partie de ceux qui ont navigué avec Richard Grenville lors de la première tentative de colonisation de l'île de Roanoke en 1585, agissant en tant qu'artiste et cartographe de l'expédition. Il servira brièvement en tant que gouverneur de la deuxième tentative de fondation de la colonie de Roanoke sur la même île en 1587 et découvrira que les colons avaient mystérieusement disparu.

Pendant son séjour à Roanoke Island, il a réalisé plusieurs croquis à l'aquarelle du paysage environnant et des peuples autochtones algonquins. Ces œuvres sont significatives car elles sont les illustrations les plus instructives d'une société amérindienne de la côte Est ; les aquarelles originales survivantes sont maintenant conservées dans la salle des estampes du British Museum.

En 1587, White devint gouverneur de la tentative ratée de Sir Walter Raleigh d'établir une colonie permanente sur l'île de Roanoke, connue dans l'histoire sous le nom de «colonie perdue». Ce fut le premier effort pour établir une colonie anglaise permanente dans le Nouveau Monde. La petite-fille de White, Virginia Dare, a été le premier enfant anglais né en Amérique du Nord. À la fin de 1587, White retourna en Angleterre pour s'approvisionner. L'expédition de retour a été retardée pour diverses raisons, notamment l'Armada espagnole. Le gouverneur White retourna finalement sur l'île de Roanoke en août 1590, mais découvrit que la colonie était déserte depuis longtemps.

Après l'échec de la colonie, White se retira dans les domaines de Raleigh en Irlande, réfléchissant aux « maux et événements malheureux » qui avaient ruiné ses espoirs en Amérique, sans jamais abandonner l'espoir que sa fille et sa petite-fille étaient encore en vie.