Un krach boursier est une baisse soudaine et spectaculaire des cours des actions sur une grande partie d'un marché boursier, entraînant une perte importante de richesse papier. Les accidents sont dus à des ventes de panique et à des facteurs économiques sous-jacents. Ils suivent souvent la spéculation et les bulles économiques.

Un krach boursier est un phénomène social où des événements économiques externes se combinent à la psychologie de la foule dans une boucle de rétroaction positive où la vente par certains acteurs du marché pousse davantage d'acteurs du marché à vendre. D'une manière générale, les krachs se produisent généralement dans les conditions suivantes : une période prolongée de hausse des cours boursiers (un marché haussier) et un optimisme économique excessif, un marché où les ratios cours/bénéfice dépassent les moyennes à long terme, et un recours important à la dette sur marge et à l'effet de levier par les participants du marché. D'autres aspects tels que les guerres, les hacks de grandes entreprises, les modifications des lois et réglementations fédérales et les catastrophes naturelles dans les zones économiquement productives peuvent également influencer une baisse significative de la valeur boursière d'un large éventail d'actions. Les cours des actions des sociétés en concurrence avec les sociétés concernées peuvent augmenter malgré le krach. Il n'existe pas de définition numérique spécifique d'un krach boursier, mais le terme s'applique généralement à des baisses de plus de 10 % d'un indice boursier sur une période de plusieurs jours. Les krachs sont souvent distingués des marchés baissiers (périodes de baisse des cours boursiers qui se mesurent en mois ou en années), car les krachs incluent la vente de panique et des baisses de prix abruptes et spectaculaires. Les crashs sont souvent associés à des marchés baissiers ; cependant, ils ne se produisent pas nécessairement simultanément. Le lundi noir (1987), par exemple, n'a pas conduit à un marché baissier. De même, l'éclatement de la bulle japonaise des prix des actifs s'est déroulé sur plusieurs années sans krach notable. Les krachs boursiers ne sont pas courants.

Les accidents sont généralement inattendus. Comme l'a déclaré Niall Ferguson, "Avant le crash, notre monde semble presque stationnaire, trompeusement, équilibré, à un point défini. De sorte que lorsque le crash frappe enfin - comme il le fera inévitablement - tout le monde semble surpris. Et notre cerveau continue de nous dire que c'est pas le temps pour un crash."