La bataille du pont Milvius a eu lieu entre les empereurs romains Constantin Ier et Maxence le 28 octobre 312. Elle tire son nom du pont Milvius, une route importante sur le Tibre. Constantin a gagné la bataille et a commencé sur le chemin qui l'a conduit à mettre fin à la Tétrarchie et à devenir le seul dirigeant de l'Empire romain. Maxence s'est noyé dans le Tibre pendant la bataille; son corps a ensuite été retiré de la rivière et décapité, et sa tête a été promenée dans les rues de Rome le lendemain de la bataille avant d'être emmenée en Afrique. Selon des chroniqueurs tels qu'Eusebius de Césarée et Lactance, la bataille a marqué le début de La conversion de Constantin au christianisme. Eusèbe de Césarée raconte que Constantin et ses soldats ont eu une vision envoyée par le Dieu chrétien. Cela était interprété comme une promesse de victoire si le signe du Chi Rho, les deux premières lettres du nom du Christ en grec, était peint sur les boucliers des soldats. L'Arc de Constantin, érigé pour célébrer la victoire, attribue certainement le succès de Constantin à l'intervention divine ; cependant, le monument ne présente aucun symbolisme ouvertement chrétien.

Constantin Ier (latin : Flavius ​​Valerius Constantinus ; grec : Κωνσταντῖνος Konstantinos ; 27 février c. 272 – 22 mai 337), également connu sous le nom de Constantin le Grand ou simplement Constantin, était un empereur romain régnant de 306 à 337. Né à Naissus, Dacia Mediterranea (aujourd'hui Niš, Serbie), il était le fils de Flavius ​​​​Constance (un officier de l'armée romaine né à Dacia Ripensis qui avait été l'un des quatre empereurs de la Tétrarchie). Sa mère, Helena, était grecque et de petite naissance. Constantin a servi avec distinction sous les empereurs romains Dioclétien et Galère. Il a commencé par faire campagne dans les provinces orientales (contre les barbares et les Perses) avant d'être rappelé dans l'ouest (en 305 après JC) pour combattre aux côtés de son père en Grande-Bretagne. Après la mort de son père en 306, Constantin devint empereur ; il est acclamé par son armée à Eboracum (York, Angleterre). Il est sorti victorieux des guerres civiles contre les empereurs Maxence et Licinius pour devenir le seul dirigeant de l'Empire romain en 324.

Lors de son ascension au rang d'empereur, Constantin a promulgué de nombreuses réformes pour renforcer l'empire. Il a restructuré le gouvernement, séparant les autorités civiles et militaires. Pour lutter contre l'inflation, il a introduit le solidus, une nouvelle pièce d'or qui est devenue la norme pour les monnaies byzantines et européennes pendant plus de mille ans. L'armée romaine a été réorganisée pour se composer d'unités mobiles ( comitatenses ) et de troupes de garnison ( limitanei ) capables de contrer les menaces internes et les invasions barbares. Constantin a poursuivi des campagnes réussies contre les tribus aux frontières romaines - telles que les Francs, les Alamans, les Goths et les Sarmates - réinstallant même des territoires abandonnés par ses prédécesseurs pendant la crise du troisième siècle avec des citoyens de culture romaine une fois de plus.

Constantin fut le premier empereur romain à se convertir au christianisme. Bien qu'il ait vécu une grande partie de sa vie en tant que païen, puis en tant que catéchumène, il a commencé à favoriser le christianisme à partir de 312, devenant finalement chrétien et se faisant baptiser soit par Eusèbe de Nicomédie, un évêque arien, comme l'attestent de nombreux notables historiques ariens. chiffres, ou le pape Sylvestre Ier, qui est maintenu par l'Église catholique et l'Église copte orthodoxe. Il a joué un rôle influent dans la proclamation de l'édit de Milan en 313, qui a déclaré la tolérance pour le christianisme dans l'Empire romain. Il a convoqué le premier concile de Nicée en 325, qui a produit la déclaration de croyance chrétienne connue sous le nom de Credo de Nicée. L'église du Saint-Sépulcre a été construite sur ses ordres sur le prétendu site du tombeau de Jésus à Jérusalem et a été considérée comme le lieu le plus saint de toute la chrétienté. La prétention papale au pouvoir temporel au Haut Moyen Âge était basée sur la donation fabriquée de Constantin. Il a été historiquement appelé le "premier empereur chrétien" et il a favorisé l'Église chrétienne. Alors que certains érudits modernes débattent de ses croyances et même de sa compréhension du christianisme, il est vénéré comme un saint dans le christianisme oriental et a beaucoup fait pour pousser le christianisme vers le courant dominant de la culture romaine.

L'âge de Constantin a marqué une époque distincte dans l'histoire de l'Empire romain et un moment charnière dans la transition de l'Antiquité classique au Moyen Âge. Il a construit une nouvelle résidence impériale dans la ville de Byzance et l'a rebaptisée Constantinople (aujourd'hui Istanbul) après lui-même. Elle est ensuite devenue la capitale de l'empire pendant plus de mille ans, le dernier Empire romain d'Orient étant appelé l'Empire byzantin par les historiens modernes. Son héritage politique le plus immédiat fut qu'il remplaça la tétrarchie de Dioclétien par le principe de facto de la succession dynastique, en laissant l'empire à ses fils et aux autres membres de la dynastie constantinienne. Sa réputation a prospéré du vivant de ses enfants et pendant des siècles après son règne. L'église médiévale le présentait comme un parangon de vertu, tandis que les dirigeants laïcs l'invoquaient comme un prototype, un point de référence et le symbole de la légitimité et de l'identité impériales. À partir de la Renaissance, il y a eu des évaluations plus critiques de son règne, en raison de la redécouverte de sources anti-constantiniennes. Les tendances de l'érudition moderne et récente ont tenté d'équilibrer les extrêmes de l'érudition précédente.