La Saturn I était une fusée conçue comme le premier lanceur à portance moyenne des États-Unis pour des charges utiles en orbite terrestre basse pouvant atteindre 20 000 livres (9 100 kg). Le premier étage de la fusée a été construit comme un groupe de réservoirs de propulseur conçus à partir d'anciennes conceptions de réservoirs de fusée, ce qui a conduit les critiques à l'appeler en plaisantant "Cluster's Last Stand". Son développement a été repris de l'Advanced Research Projects Agency en 1958 par la NASA civile nouvellement formée. Sa conception s'est avérée solide et flexible. Il a réussi à lancer le développement de la propulsion de fusée à hydrogène liquide, à lancer les satellites Pegasus et à vérifier en vol l'aérodynamique de la phase de lancement du module de commande et de service Apollo. Dix fusées Saturn I ont volé avant d'être remplacées par le dérivé de transport lourd Saturn IB , qui utilisait un deuxième étage à impulsion totale plus grand et plus élevé et un système de guidage et de contrôle amélioré. Cela a également ouvert la voie au développement de l'ascenseur super lourd Saturn V qui a transporté les premiers hommes aux atterrissages sur la Lune dans le programme Apollo.

Le président John F. Kennedy a identifié le Saturn I, et le lancement du SA-5 en particulier, comme étant le point où la capacité de transport américaine dépasserait les Soviétiques, après avoir été en retard depuis Spoutnik.

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une agence indépendante du gouvernement fédéral américain responsable du programme spatial civil, ainsi que de la recherche aéronautique et spatiale. La NASA a été créée en 1958, succédant au National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). La nouvelle agence devait avoir une orientation nettement civile, encourageant les applications pacifiques dans les sciences spatiales. Depuis sa création, la plupart des efforts d'exploration spatiale des États-Unis ont été menés par la NASA, y compris les missions d'atterrissage Apollo Moon, la station spatiale Skylab et plus tard la navette spatiale. La NASA soutient la Station spatiale internationale et supervise le développement du vaisseau spatial Orion, du système de lancement spatial, des véhicules de l'équipage commercial et de la future station spatiale Lunar Gateway. L'agence est également responsable du programme de services de lancement, qui assure la supervision des opérations de lancement et la gestion du compte à rebours pour les lancements sans équipage de la NASA.

La science de la NASA se concentre sur une meilleure compréhension de la Terre grâce au système d'observation de la Terre ; faire progresser l'héliophysique grâce aux efforts du programme de recherche en héliophysique de la Direction de la mission scientifique; explorer des corps à travers le système solaire avec des engins spatiaux robotiques avancés tels que New Horizons ; et la recherche de sujets d'astrophysique, tels que le Big Bang, à travers les Grands Observatoires et les programmes associés.