L'adoption dans la Rome antique était pratiquée et exécutée par les classes supérieures; un grand nombre d'adoptions ont été effectuées par la classe sénatoriale. La succession et l'héritage familial étaient très importants; par conséquent, les Romains avaient besoin de moyens de transmettre leur fortune et leur nom lorsqu'ils étaient incapables de produire un héritier mâle. L'adoption était l'un des rares moyens de garantir la succession, il est donc devenu une norme d'adopter de jeunes hommes dans les foyers de familles de haut rang. En raison des lois romaines sur l'héritage (Lex Falcidia), les femmes avaient très peu de droits ou la capacité d'hériter de fortunes. Cela les a rendus moins précieux pour l'adoption. Cependant, les femmes étaient toujours adoptées et il était plus courant qu'elles soient mariées à une famille influente.

Nerva (; à l'origine Marcus Cocceius Nerva ; 8 novembre 30 - 27 janvier 98) était empereur romain de 96 à 98. Nerva est devenu empereur à l'âge de presque 66 ans, après une vie de service impérial sous Néron et les dirigeants de la dynastie Flavienne. Sous Néron, il était membre de l'entourage impérial et joua un rôle essentiel dans la révélation de la conspiration pisonienne de 65. Plus tard, en tant que loyaliste des Flaviens, il obtint les consulats en 71 et 90 sous les règnes de Vespasien et Domitien, respectivement.

Le 18 septembre 96, Domitien est assassiné dans un complot de palais impliquant des membres de la garde prétorienne et plusieurs de ses affranchis. Le même jour, Nerva est déclaré empereur par le Sénat romain. En tant que nouveau dirigeant de l'Empire romain, il a juré de restaurer les libertés qui avaient été restreintes pendant le gouvernement autocratique de Domitien.

Le bref règne de Nerva a été entaché de difficultés financières et de son incapacité à affirmer son autorité sur l'armée romaine. Une révolte de la garde prétorienne en octobre 97 l'a essentiellement contraint à adopter un héritier. Après quelques délibérations, Nerva a adopté Trajan, un général jeune et populaire, comme son successeur. Après à peine quinze mois de mandat, Nerva meurt de causes naturelles le 27 janvier 98. A sa mort, il est succédé et déifié par Trajan.

Bien qu'une grande partie de sa vie reste obscure, Nerva était considéré comme un empereur sage et modéré par les historiens anciens. Le plus grand succès de Nerva fut sa capacité à assurer une transition pacifique du pouvoir après sa mort en choisissant Trajan comme héritier, fondant ainsi la dynastie Nerva-Antonine.