Le satellite Prospero, également connu sous le nom de X-3, a été lancé par le Royaume-Uni en 1971. Il a été conçu pour entreprendre une série d'expériences pour étudier les effets de l'environnement spatial sur les satellites de communication et est resté opérationnel jusqu'en 1973, après quoi il a été contacté annuellement pendant plus de 25 ans. Bien que Prospero ait été le premier satellite britannique à avoir été lancé avec succès par une fusée britannique, Black Arrow ; le premier satellite britannique mis en orbite fut Ariel 1, lancé en avril 1962 sur une fusée américaine.

Dans le contexte des vols spatiaux, un satellite est un objet placé intentionnellement en orbite. Ces objets sont appelés satellites artificiels pour les distinguer des satellites naturels tels que la Lune de la Terre.

Le 4 octobre 1957, l'Union soviétique a lancé le premier satellite artificiel au monde, Spoutnik 1. Depuis lors, environ 8 900 satellites de plus de 40 pays ont été lancés. Selon une estimation de 2018, environ 5 000 sont restés en orbite. Parmi ceux-ci, environ 1 900 étaient opérationnels, tandis que les autres avaient dépassé leur durée de vie utile et étaient devenus des débris spatiaux. Environ 63 % des satellites opérationnels sont en orbite terrestre basse, 6 % sont en orbite terrestre moyenne (à 20 000 km), 29 % sont en orbite géostationnaire (à 36 000 km) et les 2 % restants sont sur diverses orbites elliptiques. En termes de pays avec le plus de satellites, les États-Unis en ont le plus avec 2 944 satellites, la Chine est deuxième avec 499 et la Russie troisième avec 169.

Quelques grandes stations spatiales, dont la Station spatiale internationale, ont été lancées en pièces détachées et assemblées en orbite. Plus d'une douzaine de sondes spatiales ont été placées en orbite autour d'autres corps et sont devenues des satellites artificiels de la Lune, de Mercure, de Vénus, de Mars, de Jupiter, de Saturne, de quelques astéroïdes, d'une comète et du Soleil.

Les satellites sont utilisés à de nombreuses fins. Parmi plusieurs autres applications, ils peuvent être utilisés pour créer des cartes d'étoiles et des cartes de surfaces planétaires, ainsi que pour prendre des photos des planètes dans lesquelles ils sont lancés. Les types courants comprennent les satellites militaires et civils d'observation de la Terre, les satellites de communication, les satellites de navigation, les satellites météorologiques et les télescopes spatiaux. Les stations spatiales et les engins spatiaux habités en orbite sont également des satellites.

Les satellites peuvent fonctionner seuls ou dans le cadre d'un système plus vaste, d'une formation de satellites ou d'une constellation de satellites.

Les orbites des satellites ont une large portée en fonction de l'objectif du satellite et sont classées de plusieurs manières. Les classes bien connues (qui se chevauchent) comprennent l'orbite terrestre basse, l'orbite polaire et l'orbite géostationnaire.

Un lanceur est une fusée qui place un satellite en orbite. Habituellement, il décolle d'une rampe de lancement terrestre. Certains sont lancés en mer depuis un sous-marin ou une plate-forme maritime mobile, ou à bord d'un avion (voir lancement aérien en orbite).

Les satellites sont généralement des systèmes semi-indépendants contrôlés par ordinateur. Les sous-systèmes satellites remplissent de nombreuses tâches, telles que la production d'énergie, le contrôle thermique, la télémétrie, le contrôle d'attitude, l'instrumentation scientifique, la communication, etc.