Winfield Scott (13 juin 1786 29 mai 1866) était un commandant militaire américain et un candidat politique. Il a servi comme général dans l'armée des États-Unis de 1814 à 1861, prenant part à la guerre de 1812, à la guerre américano-mexicaine, aux premiers stades de la guerre civile américaine et aux conflits avec les Amérindiens. Scott était le candidat présidentiel du parti Whig aux élections de 1852, mais il fut battu par le démocrate Franklin Pierce. Il était connu sous le nom de Old Fuss and Feathers pour son insistance sur l'étiquette militaire appropriée, ainsi que le Grand Old Man de l'armée pour ses nombreuses années de service.

Scott est né près de Petersburg, en Virginie, en 1786. Après une formation d'avocat et un bref service dans la milice, il rejoint l'armée en 1808 en tant que capitaine d'artillerie légère. Au cours de la guerre de 1812, Scott servit sur le front canadien, prenant part à la bataille de Queenston Heights et à la bataille de Fort George, et fut promu brigadier général au début de 1814. Il servit avec distinction à la bataille de Chippawa, mais fut grièvement blessé lors de la bataille de Lundy's Lane qui a suivi. Après la fin de la guerre, Scott a été affecté au commandement des forces armées dans un district contenant une grande partie du nord-est des États-Unis, et lui et sa famille ont élu domicile près de New York. Au cours des années 1830, Scott a négocié la fin de la guerre des Black Hawks, a pris part à la seconde guerre séminole et à la guerre des ruisseaux de 1836 et a présidé au retrait des Cherokee. Scott a également aidé à éviter la guerre avec la Grande-Bretagne, désamorçant les tensions résultant de la guerre des Patriotes et de la guerre d'Aroostook.

En 1841, Scott devint le général commandant de l'armée des États-Unis, battant son rival Edmund P. Gaines pour le poste. Après le déclenchement de la guerre américano-mexicaine en 1846, Scott a été relégué à un rôle administratif, mais en 1847, il a mené une campagne contre la capitale mexicaine de Mexico. Après avoir capturé la ville portuaire de Veracruz, il a vaincu les armées du général mexicain Antonio Lpez de Santa Anna lors des batailles de Cerro Gordo, Contreras et Churubusco. Il a ensuite capturé Mexico, après quoi il a maintenu l'ordre dans la capitale mexicaine et a aidé indirectement l'envoyé Nicholas Trist à négocier le traité de Guadalupe Hidalgo, qui a mis fin à la guerre.

Scott a cherché en vain l'investiture présidentielle whig à trois reprises, en 1840, 1844 et 1848. Il l'a finalement remportée en 1852, alors que le parti était déjà en train de mourir. Les Whigs étaient très divisés sur le compromis de 1850 et Franklin Pierce remporta une victoire décisive sur son ancien commandant. Néanmoins, Scott est resté populaire auprès du public et, en 1855, il a reçu une promotion brevetée au grade de lieutenant général, devenant ainsi le premier officier de l'armée américaine à détenir ce grade depuis George Washington. En 1859, il résout pacifiquement le conflit de la guerre du cochon, mettant fin au dernier d'une longue série de conflits frontaliers anglo-américains. Bien qu'il soit originaire de Virginie, Scott est resté fidèle à l'Union lorsque la guerre civile a éclaté et a été un important conseiller du président Abraham Lincoln pendant les premières étapes de la guerre. Il a développé une stratégie connue sous le nom de plan Anaconda, mais a pris sa retraite à la fin de 1861 après que Lincoln se soit de plus en plus appuyé sur le général George B. McClellan pour des conseils et un leadership militaires. À la retraite, il vécut à West Point, New York, où il mourut le 29 mai 1866. Le talent militaire de Scott était très apprécié des contemporains et les historiens le considèrent généralement comme l'un des généraux les plus accomplis de l'histoire des États-Unis.

La guerre civile américaine (12 avril 1861 - 9 mai 1865 ; également connue sous d'autres noms) était une guerre civile aux États-Unis entre l'Union (États qui sont restés fidèles à l'union fédérale, ou « le Nord ») et le Confédération (États qui ont voté pour faire sécession, ou "le Sud"). La cause centrale de la guerre était le statut de l'esclavage, en particulier l'expansion de l'esclavage dans les territoires acquis à la suite de l'achat de la Louisiane et de la guerre américano-mexicaine. A la veille de la guerre civile en 1860, quatre millions des 32 millions d'Américains (~13%) étaient des Noirs réduits en esclavage, presque tous dans le Sud. La pratique de l'esclavage aux États-Unis était l'un des principaux problèmes politiques du 19ème siècle. Des décennies de troubles politiques liés à l'esclavage ont conduit à la guerre civile. La désunion est survenue après qu'Abraham Lincoln a remporté l'élection présidentielle américaine de 1860 sur une plate-forme d'expansion anti-esclavagiste. Sept premiers États esclavagistes du sud ont déclaré leur sécession du pays pour former la Confédération. Les forces confédérées ont saisi les forts fédéraux sur le territoire qu'elles revendiquaient. Le compromis Crittenden de dernière minute a tenté d'éviter le conflit mais a échoué; les deux camps se préparent à la guerre. Les combats éclatent en avril 1861 lorsque l'armée confédérée entame la bataille de Fort Sumter en Caroline du Sud, un peu plus d'un mois après la première investiture d'Abraham Lincoln. La Confédération a grandi pour contrôler au moins la majorité du territoire dans onze États (sur les 34 États américains en février 1861) et a revendiqué deux autres. Les deux camps ont levé de grandes armées de volontaires et de conscription. Quatre années de combats intenses, principalement dans le Sud, s'ensuivirent.

De 1861 à 1862, dans le théâtre occidental de la guerre, l'Union a réalisé des gains permanents importants, bien que dans le théâtre oriental de la guerre, le conflit n'ait pas été concluant. Le 1er janvier 1863, Lincoln publia la Proclamation d'émancipation, qui faisait de la fin de l'esclavage un objectif de guerre, déclarant toutes les personnes détenues comme esclaves dans les États en rébellion «pour toujours libres». À l'ouest, l'Union détruit la marine fluviale confédérée à l'été 1862, puis une grande partie de ses armées occidentales, et s'empare de la Nouvelle-Orléans. Le siège réussi de l'Union de 1863 à Vicksburg a divisé la Confédération en deux sur le fleuve Mississippi. En 1863, l'incursion du général confédéré Robert E. Lee vers le nord s'est terminée à la bataille de Gettysburg. Les succès occidentaux ont conduit le général Ulysses S. Grant à commander toutes les armées de l'Union en 1864. Infligeant un blocus naval de plus en plus strict des ports confédérés, l'Union a rassemblé des ressources et des effectifs pour attaquer la Confédération de toutes les directions. Cela a conduit à la chute d'Atlanta en 1864 face au général de l'Union William Tecumseh Sherman et à sa marche vers la mer. Les dernières batailles importantes ont fait rage autour du siège de dix mois de Petersburg, porte d'entrée de la capitale confédérée de Richmond.

La guerre civile a effectivement pris fin le 9 avril 1865, lorsque le général confédéré Lee s'est rendu au général de l'Union Grant à la bataille d'Appomattox Court House, après que Lee eut abandonné Petersburg et Richmond. Les généraux confédérés de toute l'armée confédérée ont emboîté le pas. La conclusion de la guerre de Sécession n'a pas de date de fin nette : les forces terrestres ont continué à se rendre jusqu'au 23 juin. À la fin de la guerre, une grande partie de l'infrastructure du Sud a été détruite, en particulier ses chemins de fer. La Confédération s'est effondrée, l'esclavage a été aboli et quatre millions de Noirs réduits en esclavage ont été libérés. La nation déchirée par la guerre est alors entrée dans l'ère de la reconstruction dans une tentative partiellement réussie de reconstruire le pays et d'accorder des droits civils aux esclaves libérés.

La guerre civile est l'un des épisodes les plus étudiés et les plus écrits de l'histoire des États-Unis. Il reste l'objet de débats culturels et historiographiques. Le mythe persistant de la cause perdue de la Confédération est particulièrement intéressant. La guerre civile américaine a été parmi les premières à utiliser la guerre industrielle. Les chemins de fer, le télégraphe, les bateaux à vapeur, le navire de guerre à toute épreuve et les armes produites en série ont été largement utilisés. Au total, la guerre a fait entre 620 000 et 750 000 soldats morts, ainsi qu'un nombre indéterminé de victimes civiles. Le président Lincoln a été assassiné cinq jours seulement après la reddition de Lee. La guerre civile reste le conflit militaire le plus meurtrier de l'histoire américaine. La technologie et la brutalité de la guerre civile ont préfiguré les prochaines guerres mondiales.