Spoutnik 1 (; voir § Etymologie) a été le premier satellite terrestre artificiel. Il a été lancé sur une orbite terrestre basse elliptique par l'Union soviétique le 4 octobre 1957 dans le cadre du programme spatial soviétique. Il a renvoyé un signal radio vers la Terre pendant trois semaines avant que ses trois batteries argent-zinc ne s'épuisent, et est resté en orbite pendant deux mois jusqu'à ce que la traînée atmosphérique le fasse retomber dans l'atmosphère le 4 janvier 1958.

C'était une sphère en métal poli de 58 cm (23 po) de diamètre avec quatre antennes radio externes pour diffuser des impulsions radio. Son signal radio était facilement détectable par les opérateurs radioamateurs, et l'inclinaison orbitale de 65 faisait que sa trajectoire de vol couvrait pratiquement toute la Terre habitée.

Le succès inattendu du satellite a précipité la crise américaine du spoutnik et déclenché la course à l'espace, qui faisait partie de la guerre froide. Le lancement a marqué le début d'une nouvelle ère de développements politiques, militaires, technologiques et scientifiques. Le mot spoutnik est russe pour satellite lorsqu'il est interprété dans un contexte astronomique; ses autres significations sont conjoint ou compagnon de voyage. Le suivi et l'étude de Spoutnik 1 depuis la Terre ont fourni aux scientifiques des informations précieuses. La densité de la haute atmosphère pouvait être déduite de sa traînée sur l'orbite, et la propagation de ses signaux radio donnait des informations sur l'ionosphère.

Spoutnik 1 a été lancé au cours de l'Année géophysique internationale depuis le site n° 1/5, au 5e rang de Tyuratam, en RSS du Kazakhstan (maintenant connu sous le nom de cosmodrome de Baïkonour). Le satellite a voyagé à une vitesse de pointe d'environ 8 km/s (18 000 mph), prenant 96,20 minutes pour terminer chaque orbite. Il émettait sur 20,005 et 40,002 MHz, qui étaient surveillés par des opérateurs radio du monde entier. Les signaux ont continué pendant 21 jours jusqu'à ce que les batteries de l'émetteur se soient épuisées le 26 octobre 1957. Spoutnik 1 a brûlé le 4 janvier 1958 en rentrant dans l'atmosphère terrestre, après trois mois, 1 440 orbites complètes de la Terre et une distance parcourue d'environ 70 000 000 km ( 43 000 000 milles).

La course à l'espace était une compétition du XXe siècle entre deux adversaires de la guerre froide, l'Union soviétique et les États-Unis, pour atteindre une capacité de vol spatial supérieure. Il a ses origines dans la course aux armements nucléaires basée sur les missiles balistiques entre les deux nations après la Seconde Guerre mondiale. L'avantage technologique démontré par la réalisation des vols spatiaux était considéré comme nécessaire pour la sécurité nationale et faisait partie du symbolisme et de l'idéologie de l'époque. La course à l'espace a apporté des lancements pionniers de satellites artificiels, des sondes spatiales robotiques vers la Lune, Vénus et Mars, et des vols spatiaux humains en orbite terrestre basse et finalement vers la Lune. La compétition a véritablement commencé le 2 août 1955, lorsque l'Union soviétique ont répondu à l'annonce américaine quatre jours plus tôt de leur intention de lancer des satellites artificiels pour l'Année géophysique internationale, en déclarant qu'ils lanceraient également un satellite "dans un avenir proche". Les développements des capacités de missiles balistiques ont permis de porter la concurrence entre les deux États dans l'espace. Cette compétition a attiré l'attention du public avec le "choc Spoutnik", lorsque l'URSS a réussi le premier lancement de satellite artificiel réussi le 4 octobre 1957 de Spoutnik 1, puis lorsque l'URSS a envoyé le premier humain dans l'espace avec le vol orbital de Youri Gagarine sur 12 avril 1961. L'URSS a démontré une avance précoce dans la course avec ces premières et d'autres au cours des prochaines années, atteignant la Lune pour la première fois avec le programme Luna en utilisant des missions robotiques.

Après que le président américain John F. Kennedy a augmenté les enjeux en se fixant pour objectif "d'atterrir un homme sur la Lune et de le ramener en toute sécurité sur Terre", les deux pays ont travaillé au développement de lanceurs super lourds, les États-Unis déployant avec succès le Saturn. V, qui était assez grand pour envoyer un orbiteur pour trois personnes et un atterrisseur pour deux personnes sur la Lune. L'objectif d'atterrissage sur la Lune de Kennedy a été atteint en juillet 1969, avec le vol d'Apollo 11, une réalisation singulière considérée par les Américains comme éclipsant toute combinaison de réalisations soviétiques qui ont été faites. Cependant, une telle opinion est généralement controversée, d'autres attribuant le premier homme dans l'espace comme étant une réalisation beaucoup plus importante. L'URSS a poursuivi deux programmes lunaires en équipage, mais n'a pas réussi avec sa fusée N1 à se lancer et à atterrir sur la Lune avant les États-Unis, et l'a finalement annulée pour se concentrer sur Salyut, le premier programme de station spatiale et les premiers atterrissages sur Vénus et sur Mars. Pendant ce temps, les États-Unis ont débarqué cinq autres équipages d'Apollo sur la Lune et ont poursuivi l'exploration robotique d'autres corps extraterrestres.

Une période de détente a suivi avec l'accord d'avril 1972 sur un projet d'essai coopératif Apollo-Soyouz (ASTP), aboutissant au rendez-vous en juillet 1975 en orbite terrestre d'un équipage d'astronautes américains avec un équipage de cosmonautes soviétiques et au développement conjoint d'un amarrage international. norme APAS-75. Considérée comme l'acte final de la Space Race, la compétition ne sera que progressivement remplacée par la coopération. L'effondrement de l'Union soviétique a finalement permis aux États-Unis et à la nouvelle Fédération de Russie de mettre fin à leur compétition de guerre froide également dans l'espace, en s'accordant en 1993 sur les programmes Shuttle-Mir et Station spatiale internationale.