Le R101 faisait partie d'une paire de dirigeables rigides britanniques achevés en 1929 dans le cadre d'un programme du gouvernement britannique visant à développer des dirigeables civils capables de servir sur des routes longue distance au sein de l'Empire britannique. Il a été conçu et construit par une équipe nommée par le ministère de l'Air et était effectivement en concurrence avec le R100 financé par le gouvernement mais conçu et construit par le secteur privé. Lors de sa construction, c'était le plus grand engin volant au monde avec une longueur de 731 pieds (223 m), et il n'a pas été dépassé par un autre dirigeable rigide rempli d'hydrogène jusqu'à ce que le LZ 129 Hindenburg soit lancé sept ans plus tard.

Après des vols d'essai et des modifications ultérieures pour augmenter la capacité de levage, qui comprenaient l'allongement du navire de 46 pieds (14 m) pour ajouter un autre sac à gaz, le R101 s'est écrasé en France lors de son premier voyage outre-mer le 5 octobre 1930, tuant 48 des 54 personnes sur planche. Parmi les passagers tués figuraient Lord Thomson, le ministre de l'Air qui avait lancé le programme, de hauts responsables gouvernementaux et presque tous les concepteurs de dirigeables de la Royal Airship Works.

Le crash du R101 a effectivement mis fin au développement des dirigeables britanniques et a été l'un des pires accidents de dirigeables des années 1930. La perte de vie était plus que les 36 tués dans la catastrophe très médiatisée de Hindenburg en 1937, bien que moins que les 52 tués dans l'armée française Dixmude en 1923, et les 73 tués lorsque l'USS Akron s'est écrasé dans l'océan Atlantique au large de la côte de New-Jersey en 1933.