Robert Surcouf (12 décembre 1773 8 juillet 1827) était un corsaire et marchand d'esclaves français qui a opéré dans l'océan Indien entre 1789 et 1801, puis de 1807 à 1808, remportant plus de 40 prix. Il a ensuite amassé une grande fortune en tant qu'armateur, grâce à la course, aux activités commerciales, à la traite illégale des esclaves et en tant que propriétaire terrien. Surcouf a commencé sa carrière comme marin et officier sur l'Aurore, le Courrier d'Afrique et le Navigateur. Devenu capitaine, et malgré l'interdiction de la traite des esclaves par la Convention nationale en 1793, il s'engage lui-même dans le commerce comme capitaine sur Crole. Il a ensuite été capitaine de la milie marchande, sur laquelle il s'est engagé dans des raids commerciaux malgré l'absence d'une lettre de marque. Il s'attaque à la navigation britannique, capturant l'East Indiaman Triton, avant de retourner en France dans l'océan Indien, où ses prises sont confisquées. Il est ensuite retourné en France, où il a obtenu des prix en argent du gouvernement.

De retour dans l'océan Indien, Surcouf commanda les corsaires Clarisse et Confiance, attaquant des marchands britanniques, américains et portugais. Il s'empare de l'East Indiaman Kent le 7 octobre 1800. De retour en France, il reçoit la Légion d'honneur et s'installe comme armateur.

Il retourna brièvement dans l'océan Indien en 1807 sur le Revenant construit sur mesure avant de retourner en France. Là, il arme corsaires et marchands. Ses corsaires ont mené des campagnes réussies contre le commerce britannique dans l'océan Indien et désastreuses dans la Manche, à l'exception de Renard. Ce cotre s'illustra par sa victoire très coûteuse sur le HMS Alphea le 9 septembre 1812 qui explosa après avoir repoussé les tentatives françaises d'embarquement. Il y eut de nombreuses victimes. Après la restauration des Bourbons, il organisa des expéditions de pêche à Terre-Neuve et amassa une fortune considérable. Il meurt en 1827 et est inhumé dans un cimetière de Saint-Malo.

Les corsaires ( français : corsaire ) étaient des corsaires , autorisés à mener des raids sur la navigation d'une nation en guerre avec la France, au nom de la couronne française. Les navires et la cargaison saisis ont été vendus aux enchères, le capitaine corsaire ayant droit à une partie du produit. Bien qu'ils ne soient pas des membres de la marine française, les corsaires étaient considérés comme des combattants légitimes en France (et dans les pays alliés), à condition que le commandant du navire soit en possession d'une lettre de marque valide (lettre de marque ou lettre de course, cette dernière donnant aux corsaires leur nom ), et les officiers et l'équipage se sont comportés conformément au droit de l'amirauté contemporain. En agissant au nom de la Couronne française, s'ils étaient capturés par l'ennemi, ils pourraient en principe réclamer le traitement de prisonniers de guerre, au lieu d'être considérés comme des pirates. Parce que les corsaires ont acquis une réputation de cape et d'épée, le mot «corsaire» est également utilisé de manière générique comme une manière plus romantique ou flamboyante de désigner les corsaires, voire les pirates. Les pirates barbaresques d'Afrique du Nord ainsi que de l'Empire ottoman étaient parfois appelés "corsaires turcs".