La bataille de Sedan a eu lieu pendant la guerre franco-prussienne du 1er au 2 septembre 1870. Résultant de la capture de l'empereur Napoléon III et de plus de cent mille soldats, elle a effectivement décidé la guerre en faveur de la Prusse et de ses alliés, bien que les combats se soient poursuivis. sous un nouveau gouvernement français.

L'armée française de Chlons, forte de 130 000 hommes, commandée par le maréchal Patrice de MacMahon et accompagnée de Napoléon III, tentait de lever le siège de Metz, pour être rattrapée par la quatrième armée prussienne et vaincue à la bataille de Beaumont le 30 août. Commandée par le généralfeldmarschall Helmuth von Moltke et accompagnée du roi prussien Guillaume Ier et du chancelier prussien Otto von Bismarck, la quatrième armée et la troisième armée prussienne encerclent l'armée de MacMahon à Sedan dans une bataille d'anéantissement. Le maréchal MacMahon est blessé lors des attaques et le commandement passe au général Auguste-Alexandre Ducrot, jusqu'à ce qu'il soit assumé par le général Emmanuel Flix de Wimpffen.

Bombardée de toutes parts par l'artillerie allemande et avec toutes les tentatives d'évasion vaincues, l'armée française de Chlons capitule le 2 septembre, avec 104 000 hommes passant en captivité allemande avec 558 canons. Napoléon III est fait prisonnier, tandis que le gouvernement français à Paris poursuit la guerre et proclame un gouvernement de défense nationale le 4 septembre. Les armées allemandes assiègent Paris le 19 septembre.

La guerre franco-prussienne ou guerre franco-allemande, souvent appelée en France la guerre de 1870, était un conflit entre le Second Empire français et la Confédération nord-allemande dirigée par le royaume de Prusse. Du 19 juillet 1870 au 28 janvier 1871, le conflit est avant tout provoqué par la volonté de la France de réaffirmer sa position dominante en Europe continentale, mise en cause après la victoire décisive de la Prusse sur l'Autriche en 1866. Selon certains historiens, le chancelier prussien Otto von Bismarck a délibérément provoqué les Français à déclarer la guerre à la Prusse afin d'inciter quatre États indépendants du sud de l'Allemagne - Bade , Wurtemberg , Bavière et Hesse-Darmstadt - à rejoindre la Confédération nord-allemande ; d'autres historiens soutiennent que Bismarck a exploité les circonstances au fur et à mesure qu'elles se déroulaient. Tous conviennent que Bismarck a reconnu le potentiel de nouvelles alliances allemandes, compte tenu de la situation dans son ensemble. La France a mobilisé son armée le 15 juillet 1870, conduisant la Confédération de l'Allemagne du Nord à répondre par sa propre mobilisation plus tard dans la journée. Le 16 juillet 1870, le parlement français vote la déclaration de guerre à la Prusse ; La France envahit le territoire allemand le 2 août. La coalition allemande mobilise ses troupes beaucoup plus efficacement que les Français et envahit le nord-est de la France le 4 août. Les forces allemandes étaient supérieures en nombre, en formation et en leadership et utilisaient plus efficacement la technologie moderne, en particulier les chemins de fer et l'artillerie.

Une série de victoires prussiennes et allemandes rapides dans l'est de la France, culminant avec le siège de Metz et la bataille de Sedan, aboutit à la capture de l'empereur français Napoléon III et à la défaite décisive de l'armée du Second Empire ; un gouvernement de défense nationale est formé à Paris le 4 septembre et poursuit la guerre pendant encore cinq mois. Les forces allemandes ont combattu et vaincu de nouvelles armées françaises dans le nord de la France, puis ont assiégé Paris pendant plus de quatre mois, avant de tomber le 28 janvier 1871, mettant ainsi fin à la guerre.

Dans les derniers jours de la guerre, la victoire allemande étant presque assurée, les États allemands ont proclamé leur union en tant qu'Empire allemand sous le roi prussien Guillaume Ier et le chancelier Bismarck ; à l'exception notable de l'Autriche, la grande majorité des Allemands étaient unis sous un État-nation pour la première fois de l'histoire. Suite à un armistice avec la France, le traité de Francfort a été signé le 10 mai 1871, donnant à l'Allemagne des milliards de francs d'indemnités de guerre, ainsi que la majeure partie de l'Alsace et de certaines parties de la Lorraine, qui est devenue le territoire impérial d'Alsace-Lorraine (Reichsland Elsaß- Lothringen).

La guerre a eu un impact durable sur l'Europe. En accélérant le processus d'unification allemande, il a considérablement modifié l'équilibre des pouvoirs sur le continent ; avec le nouvel État-nation allemand supplantant la France en tant que puissance terrestre européenne dominante. Bismarck a maintenu une grande autorité dans les affaires internationales pendant deux décennies, développant une réputation de diplomatie habile et pragmatique qui a rehaussé la stature et l'influence mondiales de l'Allemagne. En France, il a mis un terme définitif à la domination impériale et a commencé le premier gouvernement républicain durable. Le ressentiment suscité par la défaite de la France a déclenché un soulèvement révolutionnaire appelé la Commune de Paris, qui a réussi à s'emparer et à conserver le pouvoir pendant deux mois avant sa suppression sanglante ; l'événement influencerait la politique et les politiques de la Troisième République.