En septembre 1970, des membres du Front populaire de libération de la Palestine (FPLP) ont détourné quatre avions de ligne à destination de New York et un pour Londres. Trois avions ont été forcés d'atterrir à Dawson's Field, une piste d'atterrissage éloignée dans le désert près de Zarqa, en Jordanie, anciennement la Royal Air Force Station Zarqa, qui est ensuite devenue «l'aéroport révolutionnaire» du FPLP. À la fin de l'incident, un pirate de l'air avait été tué et un blessé signalé. Il s'agissait du deuxième cas de détournement d'avion en masse, après une évasion de la Tchécoslovaquie communiste en 1950.

Le 6 septembre, le vol TWA 741 de Francfort (un Boeing 707) et le vol Swissair 100 de Zürich (un Douglas DC-8) ont été contraints d'atterrir à Dawson's Field. Le même jour, le détournement du vol El Al 219 d'Amsterdam (un autre 707) a été déjoué: le pirate de l'air Patrick Argüello a été abattu et sa partenaire Leila Khaled a été maîtrisée et remise aux autorités britanniques à Londres. Deux pirates de l'air du FPLP, qui ont été empêchés de monter à bord du vol El Al, ont détourné à la place le vol Pan Am 93, un Boeing 747, détournant le gros avion d'abord vers Beyrouth puis vers le Caire, plutôt que vers la petite piste d'atterrissage jordanienne. Le 9 septembre, un cinquième avion, le vol BOAC 775, un Vickers VC10 en provenance de Bahreïn, a été détourné par un sympathisant du FPLP et emmené à Dawson's Field afin de faire pression sur les Britanniques pour qu'ils libèrent Khaled.

Alors que la majorité des 310 otages ont été transférés à Amman et libérés le 11 septembre, le FPLP a séparé les équipages de conduite et les passagers juifs, gardant les 56 otages juifs en détention, tout en libérant les non-juifs. Six otages en particulier ont été retenus parce qu'il s'agissait d'hommes et de citoyens américains, pas nécessairement juifs : Robert Norman Schwartz, un chercheur du département américain de la Défense en poste en Thaïlande ; James Lee Woods, assistant de Schwartz et détachement de sécurité; Gerald Berkowitz, juif d'origine américaine et professeur de chimie à l'université ; le rabbin Avraham Harari-Raful et son frère le rabbin Yosef Harari-Raful, deux enseignants séfarades de l'école de Brooklyn ; et John Hollingsworth, un employé du département d'État américain. Schwartz, dont le père était juif, était un converti au catholicisme. Le 12 septembre, avant la date limite annoncée, le FPLP a utilisé des explosifs pour détruire les avions vides, car ils anticipaient une contre-attaque. L'exploitation du territoire jordanien par le FPLP était un exemple de l'activité arabe palestinienne de plus en plus autonome au sein du Royaume de Jordanie - un grave défi à la monarchie hachémite du roi Hussein. Hussein a déclaré la loi martiale le 16 septembre et du 17 au 27 septembre, ses forces se sont déployées dans les zones contrôlées par les Palestiniens dans ce qui est devenu connu sous le nom de septembre noir en Jordanie, déclenchant presque une guerre régionale impliquant la Syrie, l'Irak et Israël.

Une rapide victoire jordanienne, cependant, a permis un accord le 30 septembre dans lequel les otages restants du FPLP ont été libérés en échange de Khaled et de trois membres du FPLP dans une prison suisse.