Mars Global Surveyor (MGS) était une sonde spatiale robotique américaine développée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et lancée en novembre 1996. MGS était une mission de cartographie mondiale qui examinait la planète entière, de l'ionosphère à la surface en passant par l'atmosphère. Dans le cadre du vaste programme d'exploration de Mars, Mars Global Surveyor a effectué une surveillance atmosphérique pour les orbiteurs frères pendant l'aérofreinage, et a aidé les rovers et les missions d'atterrissage de Mars en identifiant les sites d'atterrissage potentiels et en relayant la télémétrie de surface. Il a terminé sa mission principale en janvier 2001 et était dans sa troisième phase de mission prolongée lorsque, le 2 novembre 2006, le vaisseau spatial n'a pas répondu aux messages et aux commandes. Un faible signal a été détecté trois jours plus tard, indiquant qu'il était passé en mode sans échec. Les tentatives de recontacter le vaisseau spatial et de résoudre le problème ont échoué et la NASA a officiellement mis fin à la mission en janvier 2007. MGS reste sur une orbite circulaire quasi polaire stable à environ 450 km d'altitude et, à partir de 1996, devait s'écraser sur la surface de la planète à un moment donné après 2047.

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une agence indépendante du gouvernement fédéral américain responsable du programme spatial civil, ainsi que de la recherche aéronautique et spatiale. La NASA a été créée en 1958, succédant au National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). La nouvelle agence devait avoir une orientation nettement civile, encourageant les applications pacifiques dans les sciences spatiales. Depuis sa création, la plupart des efforts d'exploration spatiale des États-Unis ont été menés par la NASA, y compris les missions d'atterrissage Apollo Moon, la station spatiale Skylab et plus tard la navette spatiale. La NASA soutient la Station spatiale internationale et supervise le développement du vaisseau spatial Orion, du système de lancement spatial, des véhicules de l'équipage commercial et de la future station spatiale Lunar Gateway. L'agence est également responsable du programme de services de lancement, qui assure la supervision des opérations de lancement et la gestion du compte à rebours pour les lancements sans équipage de la NASA.

La science de la NASA se concentre sur une meilleure compréhension de la Terre grâce au système d'observation de la Terre ; faire progresser l'héliophysique grâce aux efforts du programme de recherche en héliophysique de la Direction de la mission scientifique; explorer des corps à travers le système solaire avec des engins spatiaux robotiques avancés tels que New Horizons ; et la recherche de sujets d'astrophysique, tels que le Big Bang, à travers les Grands Observatoires et les programmes associés.