La bataille de Marathon a eu lieu en 490 av. J.-C. lors de la première invasion perse de la Grèce. Il a été combattu entre les citoyens d'Athènes, aidés par Plataea, et une force perse commandée par Datis et Artaphernes. La bataille était le point culminant de la première tentative de la Perse, sous le roi Darius Ier, d'assujettir la Grèce. L'armée grecque infligea une défaite écrasante aux Perses les plus nombreux, marquant un tournant dans les guerres gréco-perses.

La première invasion perse était une réponse à l'implication athénienne dans la révolte ionienne, lorsqu'Athènes et Érétrie ont envoyé une force pour soutenir les villes d'Ionie dans leur tentative de renverser la domination perse. Les Athéniens et les Érétriens avaient réussi à capturer et à brûler Sardes, mais ils ont ensuite été contraints de battre en retraite avec de lourdes pertes. En réponse à ce raid, Darius jura d'incendier Athènes et Érétrie. Selon Hérodote, Darius s'est fait apporter son arc et a ensuite tiré une flèche "vers le haut vers le ciel", en disant: "Zeus, qu'il me soit accordé de me venger des Athéniens!" Hérodote écrit en outre que Darius chargea l'un de ses serviteurs de dire "Maître, souviens-toi des Athéniens" trois fois avant le dîner chaque jour. Au moment de la bataille, Sparte et Athènes étaient les deux plus grandes cités-États de Grèce. Une fois que la révolte ionienne a finalement été écrasée par la victoire perse à la bataille de Lade en 494 avant JC, Darius a commencé des plans pour subjuguer la Grèce. En 490 avant JC, il envoya un groupe de travail naval sous Datis et Artaphernes à travers la mer Égée, pour subjuguer les Cyclades, puis pour lancer des attaques punitives sur Athènes et Érétrie. Atteignant l'Eubée au milieu de l'été après une campagne réussie dans la mer Égée, les Perses ont procédé au siège et à la capture d'Érétrie. La force perse a ensuite navigué pour l'Attique, débarquant dans la baie près de la ville de Marathon. Les Athéniens, rejoints par une petite force de Platée, marchèrent sur Marathon et réussirent à bloquer les deux sorties de la plaine de Marathon. Les Athéniens ont également envoyé un message aux Spartiates demandant du soutien. Lorsque le messager est arrivé à Sparte, les Spartiates étaient impliqués dans une fête religieuse et ont donné cela comme une raison pour ne pas venir aider les Athéniens.

Les Athéniens et leurs alliés ont choisi un emplacement pour la bataille, avec des marais et un terrain montagneux, qui a empêché la cavalerie perse de rejoindre l'infanterie perse. Miltiade, le général athénien, a ordonné une attaque générale contre les forces perses, composées principalement de troupes de missiles. Il a renforcé ses flancs, attirant les meilleurs combattants des Perses dans son centre. Les flancs de roue vers l'intérieur enveloppaient les Perses, les mettant en déroute. L'armée perse a éclaté de panique envers leurs navires et un grand nombre a été massacré. La défaite de Marathon a marqué la fin de la première invasion perse de la Grèce et la force perse s'est retirée en Asie. Darius a alors commencé à lever une énorme nouvelle armée avec laquelle il entendait subjuguer complètement la Grèce; cependant, en 486 avant JC, ses sujets égyptiens se révoltèrent, reportant indéfiniment toute expédition grecque. Après la mort de Darius, son fils Xerxès I a relancé les préparatifs d'une deuxième invasion de la Grèce, qui a finalement commencé en 480 av.

La bataille de Marathon a été un tournant dans les guerres gréco-perses, montrant aux Grecs que les Perses pouvaient être battus ; on peut voir que le triomphe grec éventuel dans ces guerres a commencé à Marathon. La bataille a également montré aux Grecs qu'ils étaient capables de gagner des batailles sans les Spartiates, car Sparte était considérée comme la principale force militaire en Grèce. Cette victoire a été remportée à une écrasante majorité par les Athéniens et Marathon a élevé l'estime grecque à leur égard. Les deux cents années suivantes ont vu l'essor de la civilisation grecque classique, qui a eu une influence durable dans la société occidentale. La bataille de Marathon est donc souvent considérée comme un moment charnière de l'histoire méditerranéenne et européenne, et est souvent célébrée aujourd'hui.