Messiah (HWV 56) est un oratorio de langue anglaise composé en 1741 par George Frideric Handel. Le texte a été compilé à partir de la Bible King James et du psautier de Coverdale par Charles Jennens. Il a été joué pour la première fois à Dublin le 13 avril 1742 et a reçu sa première à Londres près d'un an plus tard. Après un accueil public initialement modeste, l'oratorio gagna en popularité, devenant finalement l'une des œuvres chorales les plus connues et les plus jouées de la musique occidentale.

La réputation de Haendel en Angleterre, où il vivait depuis 1712, s'était établie grâce à ses compositions d'opéra italien. Il se tourna vers l'oratorio anglais dans les années 1730 en réponse à l'évolution des goûts du public ; Le Messie était sa sixième œuvre dans ce genre. Bien que sa structure ressemble à celle de l'opéra, ce n'est pas sous une forme dramatique ; il n'y a pas d'imitations de personnages et pas de discours direct. Au lieu de cela, le texte de Jennens est une réflexion approfondie sur Jésus en tant que Messie appelé Christ. Le texte commence dans la première partie avec des prophéties d'Isaïe et d'autres, et passe à l'annonciation aux bergers, la seule "scène" tirée des Évangiles. Dans la deuxième partie, Haendel se concentre sur la Passion de Jésus et se termine par le chœur Hallelujah. Dans la partie III, il couvre la résurrection des morts et la glorification du Christ au ciel.

Haendel a écrit Messiah pour des forces vocales et instrumentales modestes, avec des réglages optionnels pour de nombreux numéros individuels. Dans les années qui ont suivi sa mort, l'œuvre a été adaptée pour être interprétée à une échelle beaucoup plus grande, avec des orchestres et des chœurs géants. Dans d'autres efforts pour le mettre à jour, son orchestration a été révisée et amplifiée, comme Der Messias de Mozart. À la fin du 20e et au début du 21e siècle, la tendance a été à la reproduction d'une plus grande fidélité aux intentions originales de Haendel, bien que des productions de "grand Messie" continuent d'être montées. Une version presque complète a été publiée sur des disques 78 tours en 1928; depuis lors, l'œuvre a été enregistrée à plusieurs reprises.

George Frideric (ou Frederick) Handel (; baptisé Georg Friederich Händel, allemand : [ˈɡeːɔʁk ˈfʁiːdʁɪç ˈhɛndl̩] (écouter) ; 23 février 1685 - 14 avril 1759) était un compositeur baroque germano-britannique bien connu pour ses opéras, oratorios, hymnes, concerti grossi et concertos pour orgue. Haendel a reçu sa formation à Halle et a travaillé comme compositeur à Hambourg et en Italie avant de s'installer à Londres en 1712, où il a passé l'essentiel de sa carrière et est devenu un sujet britannique naturalisé en 1727. Il a été fortement influencé à la fois par la polyphonie moyen-allemande tradition chorale et par des compositeurs du baroque italien. À son tour, la musique de Haendel forme l'un des sommets du style "haut baroque", amenant l'opéra italien à son plus haut développement, créant les genres de l'oratorio et du concerto pour orgue anglais et introduisant un nouveau style dans la musique d'église anglaise. Il est régulièrement reconnu comme l'un des plus grands compositeurs de son époque. Haendel a créé trois compagnies d'opéra commerciales pour fournir à la noblesse anglaise l'opéra italien. En 1737, il eut une dépression physique, changea de direction de manière créative, s'adressa à la classe moyenne et fit une transition vers les œuvres chorales anglaises. Après son succès avec Le Messie (1742), il ne composa plus jamais d'opéra italien. Ses compositions orchestrales Water Music et Music for the Royal Fireworks restent toujours populaires. L'un de ses quatre hymnes de couronnement, Zadok the Priest, a été interprété à chaque couronnement britannique depuis 1727. Presque aveugle, il mourut en 1759, un homme respecté et riche, et reçut des funérailles nationales à l'abbaye de Westminster.

Haendel a composé plus de quarante séries d'opéras sur une période de plus de trente ans. Depuis la fin des années 1960, l'intérêt pour la musique de Haendel s'est accru. Le musicologue Winton Dean a écrit que "Haendel n'était pas seulement un grand compositeur; c'était un génie dramatique de premier ordre." Sa musique était admirée par les compositeurs de l'époque classique, en particulier Mozart et Beethoven.