Charles Robert Darwin (; DAHR-win ; 12 février 1809 19 avril 1882) était un naturaliste, géologue et biologiste anglais, largement connu pour sa contribution à la compréhension de la biologie évolutive. Sa proposition selon laquelle toutes les espèces de vie descendent d'un ancêtre commun est maintenant largement acceptée et considérée comme un concept fondamental en science. Dans une publication conjointe avec Alfred Russel Wallace, il a présenté sa théorie scientifique selon laquelle ce schéma d'évolution ramifié résultait d'un processus qu'il a appelé sélection naturelle, dans lequel la lutte pour l'existence a un effet similaire à la sélection artificielle impliquée dans l'élevage sélectif. Darwin a été décrit comme l'une des figures les plus influentes de l'histoire humaine et il a été honoré par une sépulture à l'abbaye de Westminster. Darwin a publié sa théorie de l'évolution avec des preuves convaincantes dans son livre de 1859 sur l'origine des espèces. Dans les années 1870, la communauté scientifique et une majorité du public éduqué avaient accepté l'évolution comme un fait. Cependant, beaucoup ont préféré des explications concurrentes qui n'accordaient qu'un rôle mineur à la sélection naturelle, et ce n'est qu'avec l'émergence de la synthèse évolutionniste moderne des années 1930 aux années 1950 qu'un large consensus s'est développé dans lequel la sélection naturelle était le mécanisme de base de l'évolution. La découverte scientifique de Darwin est la théorie unificatrice des sciences de la vie, expliquant la diversité de la vie. L'intérêt précoce de Darwin pour la nature l'a amené à négliger sa formation médicale à l'Université d'Édimbourg ; au lieu de cela, il a aidé à enquêter sur les invertébrés marins. Des études à l'Université de Cambridge (Christ's College) ont encouragé sa passion pour les sciences naturelles. Son voyage de cinq ans sur le HMS Beagle l'a établi comme un éminent géologue dont les observations et les théories ont soutenu la conception de Charles Lyell du changement géologique progressif, et la publication de son journal du voyage l'a rendu célèbre en tant qu'auteur populaire. Perplexe par la répartition géographique de la faune et les fossiles qu'il a recueillis au cours du voyage, Darwin a commencé des enquêtes détaillées et en 1838 a conçu sa théorie de la sélection naturelle. Bien qu'il ait discuté de ses idées avec plusieurs naturalistes, il avait besoin de temps pour des recherches approfondies et ses travaux géologiques avaient la priorité. Il rédigeait sa théorie en 1858 quand Alfred Russel Wallace lui envoya un essai qui décrivait la même idée, provoquant la publication conjointe immédiate de leurs deux théories. Les travaux de Darwin ont établi la descendance évolutive avec modification comme explication scientifique dominante de la diversification dans la nature. En 1871, il examine l'évolution humaine et la sélection sexuelle dans The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, suivi de The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872). Ses recherches sur les plantes ont été publiées dans une série de livres, et dans son dernier livre, The Formation of Vegetable Mould, through the Actions of Worms (1881), il a examiné les vers de terre et leurs effets sur le sol.

Le HMS Beagle était un sloop de 10 canons de classe Cherokee de la Royal Navy, l'un des plus de 100 navires de cette classe. Le navire, construit au coût de 7 803 £ (environ l'équivalent de 638 000 £ en 2018), a été lancé le 11 mai 1820 depuis le chantier naval de Woolwich sur la Tamise. Des rapports ultérieurs indiquent que le navire a participé aux célébrations du couronnement du roi George IV du Royaume-Uni, en passant par l'ancien pont de Londres, et a été le premier homme de guerre gréé à flot en amont du pont. Il n'y avait pas de besoin immédiat de Beagle alors elle "gisait ordinairement", amarrée à flot mais sans mâts ni gréement. Elle a ensuite été adaptée en barque d'arpentage et a participé à trois expéditions d'arpentage.

Le deuxième voyage du HMS Beagle est remarquable pour avoir transporté le naturaliste récemment diplômé Charles Darwin à travers le monde. Pendant que les travaux d'enquête ont été effectués, Darwin a voyagé et a fait des recherches sur la géologie, l'histoire naturelle et l'ethnologie à terre. Il est devenu célèbre en publiant son journal intime, mieux connu sous le nom de The Voyage of the Beagle, et ses découvertes ont joué un rôle central dans la formation de ses théories scientifiques sur l'évolution et la sélection naturelle.