Nikita Sergeyevich Khrouchtchev (15 avril [OS 3 avril] 1894 - 11 septembre 1971) a été le premier secrétaire du Parti communiste de l'Union soviétique de 1953 à 1964 et président du Conseil des ministres de ce pays de 1958 à 1964. Pendant son règne, Khrouchtchev a stupéfié le monde communiste avec sa dénonciation des crimes de Staline et s'est lancé dans une politique de déstalinisation avec son allié clé Anastas Mikoyan. Il a parrainé le premier programme spatial soviétique et la promulgation de réformes relativement libérales de la politique intérieure. Après quelques faux départs et une guerre nucléaire évitée de justesse contre Cuba, il a mené des négociations fructueuses avec les États-Unis pour réduire les tensions de la guerre froide. En 1964, la direction du Kremlin l'a dépouillé du pouvoir, le remplaçant par Leonid Brejnev en tant que premier secrétaire et Alexei Kosygin en tant que premier ministre.

Khrouchtchev est né en 1894 dans un village de l'ouest de la Russie. Il a été employé comme ouvrier métallurgiste pendant sa jeunesse et il a été commissaire politique pendant la guerre civile russe. Sous le parrainage de Lazar Kaganovitch, il gravit les échelons de la hiérarchie soviétique. Il a soutenu les purges de Joseph Staline et a approuvé des milliers d'arrestations. En 1938, Staline l'envoya gouverner la RSS d'Ukraine, et il y poursuivit les purges. Pendant ce qui était connu en Union soviétique sous le nom de Grande Guerre patriotique, Khrouchtchev était à nouveau commissaire, servant d'intermédiaire entre Staline et ses généraux. Khrouchtchev était présent lors de la défense sanglante de Stalingrad, un fait dont il a été très fier tout au long de sa vie. Après la guerre, il retourne en Ukraine avant d'être rappelé à Moscou comme l'un des proches conseillers de Staline.

Le 5 mars 1953, la mort de Staline déclencha une lutte de pouvoir dans laquelle Khrouchtchev sortit vainqueur après avoir consolidé son autorité en tant que premier secrétaire du Comité central du parti. Le 25 février 1956, lors du 20e Congrès du Parti, il prononce le "Discours secret", qui dénonce les purges de Staline et inaugure une ère moins répressive en Union soviétique. Ses politiques intérieures, visant à améliorer la vie des citoyens ordinaires, étaient souvent inefficaces, en particulier dans l'agriculture. Espérant éventuellement s'appuyer sur des missiles pour la défense nationale, Khrouchtchev a ordonné des coupes importantes dans les forces conventionnelles. Malgré les coupes budgétaires, le mandat de Khrouchtchev a vu les années les plus tendues de la guerre froide, culminant avec la crise des missiles de Cuba.

Khrouchtchev a bénéficié d'un fort soutien au cours des années 1950 grâce à des victoires majeures comme la crise de Suez, le lancement de Spoutnik, la crise syrienne de 1957 et l'incident U-2 de 1960. Au début des années 1960, cependant, la popularité de Khrouchtchev a été érodée par les défauts de sa politique, ainsi que par sa gestion de la crise des missiles cubains. Cela enhardit ses adversaires potentiels, qui montèrent tranquillement en force et le destituèrent en octobre 1964. Cependant, il ne subit pas le sort meurtrier des précédentes luttes de pouvoir soviétiques et fut mis à la retraite avec un appartement à Moscou et une datcha à la campagne. Ses longs mémoires ont été passés en contrebande en Occident et publiés en partie en 1970. Khrouchtchev est mort en 1971 d'une crise cardiaque.