Joshua Abraham Norton (4 février 1818 - 8 janvier 1880), connu sous le nom d'Empereur Norton, était un résident de San Francisco, Californie, qui en 1859 s'est proclamé "Norton I., Empereur des États-Unis". En 1863, après l'invasion du Mexique par Napoléon III, il prend le titre secondaire de « Protecteur du Mexique ».

Norton est né en Angleterre mais a passé la majeure partie de sa jeunesse en Afrique du Sud. Quittant Cape Town, probablement à la fin de 1845, il arriva à Boston, via Liverpool, en mars 1846 et à San Francisco à la fin de 1849. On ne sait rien de ses allées et venues ni de ses occupations au cours des trois années et demie qui ont suivi.

Pendant les premières années après son arrivée à San Francisco, Norton a réussi à gagner sa vie en tant que négociant en matières premières et spéculateur immobilier. Cependant, il a été financièrement ruiné à la suite d'une tentative ratée de s'accaparer le marché du riz lors d'une pénurie provoquée par une famine en Chine. Il a acheté une cargaison de riz péruvien à 12 cents la livre ; mais davantage de navires péruviens sont arrivés au port, ce qui a fait chuter le prix à 4 cents. Il a ensuite perdu un procès prolongé dans lequel il a tenté d'annuler son contrat de riz, et sa notoriété publique s'est estompée.

Norton n'a pas complètement disparu de la scène. Mais, il "réinitialise" de façon spectaculaire sa relation au monde qui l'entoure en septembre 1859, lorsqu'il se déclare empereur des États-Unis. Norton n'avait aucun pouvoir politique formel; néanmoins, il était traité avec déférence à San Francisco, et la monnaie émise à son nom était honorée dans les établissements qu'il fréquentait. Certains le considéraient comme fou ou excentrique, mais les citoyens de San Francisco célébraient sa présence impériale et ses proclamations, comme son ordre de dissolution forcée du Congrès des États-Unis et ses nombreux décrets appelant à la construction d'un pont et d'un tunnel traversant la baie de San Francisco. pour relier San Francisco à Oakland. Bien que Norton ait reçu de nombreuses faveurs de la ville, les marchands ont également capitalisé sur sa notoriété en vendant des souvenirs portant son nom. "San Francisco vivait de l'empereur Norton", écrivit le biographe de Norton, William Drury, "pas Norton de San Francisco". Le 8 janvier 1880, Norton s'effondra au coin des rues California et Dupont (maintenant Grant) et mourut avant de pouvoir être reçu un traitement médical. Selon le San Francisco Chronicle, plus de 10 000 personnes ont envahi les rues de San Francisco pour lui rendre hommage lors de ses funérailles. Norton a été immortalisé comme base des personnages de la littérature de Mark Twain, Robert Louis Stevenson, Christopher Moore, Morris et René Goscinny, Selma Lagerlöf, G. S. Denning, Neil Gaiman et Charles Bukowski.