Sir Charles Spencer Chaplin Jr. (16 avril 1889 - 25 décembre 1977) était un acteur comique, cinéaste et compositeur anglais qui est devenu célèbre à l'ère du cinéma muet. Il est devenu une icône mondiale grâce à son personnage à l'écran, le clochard, et est considéré comme l'une des figures les plus importantes de l'industrie cinématographique. Sa carrière a duré plus de 75 ans, de son enfance à l'époque victorienne jusqu'à un an avant sa mort en 1977, et a englobé à la fois l'adulation et la controverse.

L'enfance de Chaplin à Londres fut marquée par la pauvreté et les difficultés. Son père était absent et sa mère avait des difficultés financières - il a été envoyé deux fois dans une maison de travail avant l'âge de neuf ans. Quand il avait 14 ans, sa mère a été internée dans un asile psychiatrique. Chaplin a commencé à se produire dès son plus jeune âge, à faire des tournées dans des music-halls et à travailler plus tard comme acteur de théâtre et comédien. A 19 ans, il est signé dans la société Fred Karno, qui l'emmène en Amérique. Il a été repéré pour l'industrie cinématographique et a commencé à apparaître en 1914 pour Keystone Studios. Il a rapidement développé le personnage de Tramp et a attiré une large base de fans. Il a réalisé ses propres films et a continué à perfectionner son art en déménageant dans les sociétés Essanay, Mutual et First National. En 1918, il était l'une des personnalités les plus connues au monde.

En 1919, Chaplin a cofondé la société de distribution United Artists, qui lui a donné un contrôle total sur ses films. Son premier long métrage est The Kid (1921), suivi de A Woman of Paris (1923), The Gold Rush (1925) et The Circus (1928). Il a d'abord refusé de passer aux films sonores dans les années 1930, produisant à la place City Lights (1931) et Modern Times (1936) sans dialogue. Son premier film sonore fut The Great Dictator (1940), qui faisait la satire d'Adolf Hitler. Les années 1940 sont marquées par la controverse pour Chaplin et sa popularité décline rapidement. Il a été accusé de sympathies communistes et certains membres de la presse et du public ont été scandalisés par son implication dans une poursuite en paternité et des mariages avec des femmes beaucoup plus jeunes. Une enquête du FBI a été ouverte et Chaplin a été contraint de quitter les États-Unis et de s'installer en Suisse. Il a abandonné le clochard dans ses films ultérieurs, dont Monsieur Verdoux (1947), Limelight (1952), A King in New York (1957) et A Countess from Hong Kong (1967).

Chaplin a écrit, réalisé, produit, monté, joué et composé la musique de la plupart de ses films. C'était un perfectionniste et son indépendance financière lui a permis de passer des années sur le développement et la production d'une image. Ses films sont caractérisés par le slapstick combiné au pathétique, caractérisé par les luttes du Clochard contre l'adversité. Beaucoup contiennent des thèmes sociaux et politiques, ainsi que des éléments autobiographiques. Il a reçu un Oscar honoraire pour "l'effet incalculable qu'il a eu en faisant du cinéma la forme d'art de ce siècle" en 1972, dans le cadre d'une appréciation renouvelée pour son travail. Il continue d'être tenu en haute estime, avec The Gold Rush, City Lights, Modern Times et The Great Dictator souvent classés sur les listes des plus grands films.