Un prisonnier au Vatican (italien : Prigioniero nel Vaticano ; latin : Captivus Vaticani) ou prisonnier du Vatican a décrit la situation du pape vis-à-vis de l'Italie pendant la période allant de la prise de Rome par les forces armées du Royaume d'Italie à Du 20 septembre 1870 jusqu'au traité du Latran du 11 février 1929. Dans le cadre du processus d'unification italienne, la prise de la ville a mis fin au règne temporel millénaire des papes sur l'Italie centrale et a permis à Rome d'être désignée capitale de la nouvelle nation. Bien que les Italiens n'aient pas occupé les territoires de la colline du Vatican délimités par les murs léonins et aient proposé la création d'une cité-état dans la région, les papes de Pie IX à Pie XI ont refusé la proposition et se sont décrits comme prisonniers du nouvel État italien. .

Alors que le nationalisme balayait la péninsule italienne au XIXe siècle, les efforts pour unifier l'Italie ont été bloqués en partie par les États pontificaux, qui traversaient le milieu de la péninsule et comprenaient l'ancienne capitale de Rome. Les États pontificaux ont pu repousser les efforts pour les conquérir en grande partie grâce à l'influence du pape sur les dirigeants des puissances européennes plus fortes telles que la France et l'Autriche. Lorsque les troupes italiennes sont entrées à Rome, le gouvernement italien aurait eu l'intention de laisser le pape garder la partie de Rome sur la colline du Vatican à l'ouest du Tibre, appelée Cité Léonine en raison de ses murs construits par le pape Léon IV, un petit État pontifical restant, mais Pie IX a refusé. Une semaine après leur entrée à Rome, les troupes italiennes avaient pris toute la ville à l'exception des territoires de la colline du Vatican ; les habitants de Rome ont alors voté pour rejoindre l'Italie (ceux vivant au Vatican ont été autorisés à voter en dehors des murs léonins). Pendant les 59 années suivantes, les papes ont refusé de quitter le Vatican afin d'éviter toute apparence d'acceptation de l'autorité exercée par le gouvernement italien sur Rome dans son ensemble. Pendant cette période, les papes ont également refusé de se présenter place Saint-Pierre ou au balcon de la basilique Saint-Pierre qui lui fait face. Les papes ont accordé les bénédictions Urbi et Orbi depuis un balcon donnant sur une cour ou depuis l'intérieur de la basilique, et les couronnements papaux ont plutôt eu lieu à la chapelle Sixtine. La période s'est terminée en 1929, lorsque le traité du Latran a créé l'État moderne de la Cité du Vatican.

Les États pontificaux ( PAY-pəl ; italien : Stato Pontificio ), officiellement l'État de l'Église ( italien : Stato della Chiesa , prononciation italienne : [ˈstaːto della ˈkjɛːza, ˈkjeː-] ; latin : Status Ecclesiasticus ; également Dicio Pontificia ), étaient une série de territoires dans la péninsule italienne sous la domination souveraine directe du pape de 756 à 1870. Ils figuraient parmi les principaux États d'Italie du VIIIe siècle jusqu'à l'unification de l'Italie, entre 1859 et 1870.

L'État a ses origines dans la montée du christianisme dans toute l'Italie, et avec elle l'influence croissante de l'Église chrétienne. Au milieu du VIIIe siècle, avec le déclin de l'empire byzantin en Italie, la papauté devint effectivement souveraine. Plusieurs dirigeants chrétiens - dont les rois francs Charlemagne et Pépin le Bref - ont en outre fait don de terres à gouverner par l'Église. Pendant la Renaissance, le territoire papal s'est considérablement étendu et le pape est devenu l'un des dirigeants séculiers les plus importants d'Italie ainsi que le chef de l'Église. À leur apogée, les États pontificaux couvraient la plupart des régions italiennes modernes du Latium (qui comprend Rome), des Marches, de l'Ombrie et de la Romagne, et des parties de l'Émilie. Ces possessions étaient considérées comme une manifestation du pouvoir temporel du pape, par opposition à sa primauté ecclésiastique.

Cependant, en 1861, une grande partie du territoire des États pontificaux avait été conquise par le Royaume d'Italie. Seul le Latium, y compris Rome, est resté sous le contrôle temporel du pape. En 1870, le pape a perdu le Latium et Rome et n'avait aucun territoire physique, à l'exception de la basilique Saint-Pierre et de la résidence papale et des bâtiments connexes autour du quartier du Vatican à Rome, que le nouvel État italien n'occupait pas militairement, malgré l'annexion de Latium. En 1929, le dirigeant fasciste italien Benito Mussolini, le chef du gouvernement italien, a mis fin au problème du "prisonnier au Vatican" impliquant une Italie unifiée et le Saint-Siège en négociant le traité du Latran, signé par les deux parties. Ce traité reconnaissait la souveraineté du Saint-Siège sur une entité territoriale internationale nouvellement créée, une cité-État au sein de Rome limitée à un territoire symbolique qui devint la Cité du Vatican.