La bataille de San Juan de Ula s'est déroulée entre des corsaires anglais et des forces espagnoles à San Juan de Ula (dans l'actuel Veracruz, au Mexique). La flottille anglaise de six navires marchands armés sous John Hawkins avait fait du commerce le long de la Main espagnole avec la coopération de responsables espagnols locaux. Cependant, les autorités centrales espagnoles ont considéré qu'il s'agissait d'une contrebande illégale qui violait le traité de Tordesillas (que l'Angleterre n'a pas reconnu). La flotte de Hawkins a jeté l'ancre à San Juan de Ula pour se réapprovisionner et réparer après une tempête. Ils y ont été trouvés par deux galions espagnols transportant Martn Enrquez de Almanza, le nouveau vice-roi de la Nouvelle-Espagne. Les deux commandants ont convenu d'une trêve qui permettrait aux deux flottes d'utiliser le mouillage. Cependant, les Espagnols n'ont jamais eu l'intention de suivre ses termes et se sont secrètement préparés à attaquer les navires anglais. Lorsque les Anglais se sont méfiés des préparatifs, les forces espagnoles ont commencé leur attaque en capturant des canons anglais sur le rivage et ont tenté de monter à bord des navires anglais. Les équipes d'abordage furent d'abord repoussées, mais les canons côtiers se retournèrent contre les navires anglais, causant de lourds dégâts.

Seuls deux navires anglais se sont échappés, les quatre autres ayant été coulés ou capturés. Les Espagnols ont perdu un navire. Les Anglais considéraient la bataille comme un exemple de trahison espagnole, tandis que les Espagnols la considéraient comme une réponse nécessaire à une activité criminelle. Le ressentiment engendré par la bataille était considéré comme une cause de la guerre anglo-espagnole qui éclata 17 ans plus tard.

L' Empire espagnol ( espagnol : Imperio Español ), également connu sous le nom de monarchie hispanique ( espagnol : Monarquía Hispánica ) ou la monarchie catholique ( espagnol : Monarquía Católica ) au début de la période moderne, était un empire colonial gouverné par l' Espagne et ses États prédécesseurs entre 1492 et 1976. L'un des plus grands empires de l'histoire, il fut, en collaboration avec les Portugais, le premier à inaugurer l'ère européenne de la découverte et à atteindre une échelle mondiale, contrôlant de vastes portions des Amériques, l'archipel des Philippines, divers îles du Pacifique et territoires d'Europe occidentale et d'Afrique. C'était l'un des empires les plus puissants du monde au début de la période moderne, devenant connu comme "l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais", et a atteint son étendue maximale au 18ème siècle. Un élément important dans la formation de l'empire espagnol était le union dynastique entre Isabelle I de Castille et Ferdinand II d'Aragon en 1469, connue sous le nom de Rois Catholiques, qui a initié la cohésion politique, religieuse et sociale mais pas l'unification politique. La Castille est devenue le royaume dominant de la péninsule ibérique en raison de sa juridiction sur l'empire d'outre-mer des Amériques et des Philippines. La structure de l'empire a été définie plus en détail sous les Habsbourg espagnols (1516–1700), et sous les monarques espagnols Bourbon, l'empire a été placé sous un plus grand contrôle de la Couronne et a augmenté ses revenus des Indes. L'autorité de la couronne aux Indes a été élargie par l'octroi papal de pouvoirs de patronage, lui donnant le pouvoir dans le domaine religieux.Après la victoire espagnole à la guerre de succession portugaise, Philippe II d'Espagne a obtenu la couronne portugaise en 1581, et le Portugal et ses territoires d'outre-mer passèrent sous sa domination avec la soi-disant Union ibérique, considérée par de nombreux historiens comme une conquête espagnole. Phillip a respecté un certain degré d'autonomie dans ses territoires ibériques et, avec les autres conseils péninsulaires, a établi le Conseil du Portugal, qui a supervisé le Portugal et son empire et "préservé ses propres lois, institutions et système monétaire, et uni qu'en partageant un souverain commun." L'union forcée est restée en place jusqu'en 1640, lorsque le Portugal a rétabli son indépendance sous la maison de Bragance. Les royaumes ibériques ont conservé leurs identités politiques, avec des configurations administratives et juridiques particulières. Bien que le pouvoir du souverain espagnol en tant que monarque variait d'un territoire à l'autre, le monarque agissait en tant que tel de manière unitaire sur tous les territoires du souverain à travers un système de conseils : l'unité ne signifiait pas l'uniformité. Le traité de Cateau-Cambrésis ( 1559) confirme l'héritage de Philippe II en Italie (le Mezzogiorno et le duché de Milan). Les revendications de l'Espagne sur Naples et la Sicile dans le sud de l'Italie remontent à la présence aragonaise au XVe siècle. Après la paix conclue en 1559, il n'y aurait pas de révoltes napolitaines contre la domination espagnole jusqu'en 1647. Le duché de Milan resta officiellement une partie du Saint Empire romain germanique mais le titre de duc de Milan fut donné au roi d'Espagne. La mort de l'empereur ottoman Soliman le Magnifique en 1566 et la victoire navale sur l'Empire ottoman à la bataille de Lépante en 1571 ont donné à l'Espagne la prétention d'être la plus grande puissance non seulement d'Europe mais aussi du monde.

L'empire espagnol des Amériques s'est formé après avoir conquis des empires indigènes et revendiqué de vastes étendues de terres, à commencer par Christophe Colomb dans les îles des Caraïbes. Au XVIe siècle, il a conquis et incorporé les empires aztèque (1519-1521) et inca (1532-1572), conservant les élites indigènes fidèles à la couronne espagnole et se convertit au christianisme comme intermédiaires entre leurs communautés et le gouvernement royal. Après une courte période de délégation d'autorité par la couronne dans les Amériques, la couronne a affirmé le contrôle de ces territoires et a établi le Conseil des Indes pour en superviser le règne. La couronne a ensuite établi des vice-royautés dans les deux principales zones de peuplement, la Nouvelle-Espagne et le Pérou, deux régions de populations indigènes denses et de richesses minérales. Les Mayas ont finalement été conquis en 1697. La circumnavigation Magellan-Elcano - la première circumnavigation de la Terre - a jeté les bases de l'empire océanique pacifique d'Espagne et de la colonisation espagnole des Philippines. Certains chercheurs considèrent la période initiale de la conquête espagnole comme marquant le cas de génocide le plus flagrant de l'histoire de l'humanité. Le nombre de morts a peut-être atteint quelque 70 millions d'indigènes (sur 80 millions) au cours de cette période. Cependant, d'autres chercheurs pensent que la grande majorité des décès autochtones étaient dus à la faible capacité immunologique des populations autochtones à résister aux maladies exogènes. De nombreuses tribus indigènes et leurs cultures ont été entièrement anéanties par la conquête espagnole et les épidémies de maladies. La structure de gouvernance de son empire d'outre-mer a été considérablement réformée à la fin du XVIIIe siècle par les monarques Bourbon. Bien que la couronne ait tenté de maintenir son empire dans un système économique fermé sous la domination des Habsbourg, l'Espagne n'a pas été en mesure de fournir aux Indes suffisamment de biens de consommation pour répondre à la demande, de sorte que les marchands étrangers de Gênes, de France, d'Angleterre, d'Allemagne et des Pays-Bas dominaient le commerce. , l'argent des mines du Pérou et du Mexique s'écoulant vers d'autres parties de l'Europe. La guilde marchande de Séville (plus tard Cadix) servait d'intermédiaire dans le commerce. Le monopole commercial de la couronne a été brisé au début du XVIIe siècle, la couronne étant de connivence avec la guilde des marchands pour des raisons fiscales en contournant le système soi-disant fermé. L'Espagne a été en grande partie capable de défendre ses territoires dans les Amériques, les Néerlandais, les Anglais et les Français ne prenant que de petites îles et avant-postes des Caraïbes, les utilisant pour se livrer au commerce de contrebande avec la population espagnole aux Indes.

L'Espagne a connu ses plus grandes pertes territoriales au début du XIXe siècle, lorsque ses colonies des Amériques ont commencé à se battre pour l'indépendance. En 1900, l'Espagne avait également perdu ses colonies dans les Caraïbes et le Pacifique, et il ne lui restait plus que ses possessions africaines. En Amérique espagnole, parmi les héritages de sa relation avec la péninsule ibérique, l'espagnol est la langue dominante, le catholicisme la religion principale et les traditions politiques de gouvernement représentatif remontent à la Constitution espagnole de 1812.