Le rationnement a été introduit temporairement par le gouvernement britannique à plusieurs reprises au cours du XXe siècle, pendant et immédiatement après une guerre. Au début de la Seconde Guerre mondiale en 1939, le Royaume-Uni importait 20 millions de tonnes longues de nourriture par an, dont environ 70 % de son fromage et de son sucre, près de 80 % de fruits et environ 70 % de céréales et de matières grasses. Le Royaume-Uni a également importé plus de la moitié de sa viande et s'est appuyé sur des aliments importés pour soutenir sa production nationale de viande. La population civile du pays était d'environ 50 millions. C'était l'une des principales stratégies des Allemands dans la bataille de l'Atlantique pour attaquer les navires à destination de la Grande-Bretagne, restreignant l'industrie britannique et affamant potentiellement la nation pour la soumettre.

Pour faire face à des pénuries parfois extrêmes, le ministère de l'Alimentation a institué un système de rationnement. Pour acheter la plupart des articles rationnés, chaque personne devait s'inscrire dans des magasins choisis et recevait un carnet de rationnement contenant des coupons. Le commerçant a reçu suffisamment de nourriture pour les clients enregistrés. Les acheteurs devaient présenter des carnets de rationnement lors de leurs achats afin que le ou les coupons puissent être annulés car ceux-ci concernaient des articles rationnés. Les articles rationnés devaient être achetés et payés comme d'habitude; le rationnement limitait les articles et la quantité pouvant être achetés. Les articles qui n'étaient pas rationnés pouvaient être rares. Les prix de certains articles non rationnés ont été contrôlés; les prix des articles non contrôlés pourraient être inabordables pour de nombreuses personnes.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le rationnement, non limité à la nourriture, faisait partie d'une stratégie comprenant des prix contrôlés et des normes imposées par le gouvernement, avec pour objectifs de gérer la pénurie et de donner la priorité aux forces armées et aux services essentiels, et d'essayer de mettre à la disposition de chacun une alimentation adéquate. fourniture de biens de qualité acceptable.