John Jay (12 décembre 1745 17 mai 1829) était un homme d'État américain, patriote, diplomate, père fondateur, abolitionniste, négociateur et signataire du Traité de Paris de 1783. Il a été le deuxième gouverneur de New York et le premier juge en chef des États-Unis. Il a dirigé la politique étrangère des États-Unis pendant une grande partie des années 1780 et a été un important dirigeant du Parti fédéraliste après la ratification de la Constitution des États-Unis en 1788.

Jay est né dans une riche famille de marchands et de fonctionnaires du gouvernement de New York d'origine huguenote française et hollandaise. Il est devenu avocat et a rejoint le New York Committee of Correspondence, organisant l'opposition américaine aux politiques britanniques telles que les actes intolérables à l'approche de la Révolution américaine. Jay a été élu au premier congrès continental, où il a signé l'association continentale, et au deuxième congrès continental, où il a été président. De 1779 à 1782, Jay a été ambassadeur en Espagne ; il a persuadé l'Espagne de fournir une aide financière aux États-Unis naissants. Il a également été négociateur du traité de Paris, dans lequel la Grande-Bretagne a reconnu l'indépendance américaine. Après la fin de la guerre, Jay a occupé le poste de secrétaire aux Affaires étrangères, dirigeant la politique étrangère des États-Unis en vertu des articles du gouvernement de la Confédération. Il a également été le premier secrétaire d'État par intérim.

Partisan d'un gouvernement fort et centralisé, Jay a travaillé pour ratifier la Constitution des États-Unis à New York en 1788. Il était co-auteur de The Federalist Papers avec Alexander Hamilton et James Madison, et a écrit cinq des quatre-vingt-cinq essais. Après la mise en place du nouveau gouvernement fédéral, Jay a été nommé par le président George Washington le premier juge en chef des États-Unis, servant de 1789 à 1795. Le Jay Court a connu une charge de travail légère, ne statuant que sur quatre affaires en six ans. En 1794, alors qu'il était juge en chef, Jay négocia le très controversé traité Jay avec la Grande-Bretagne. Jay a reçu une poignée de votes électoraux lors de trois des quatre premières élections présidentielles, mais n'a jamais entrepris de candidature sérieuse à la présidence.

Jay a été gouverneur de New York de 1795 à 1801. Bien qu'il ait adopté avec succès une législation d'émancipation progressive en tant que gouverneur de l'État, il possédait cinq esclaves jusqu'en 1800. Dans les derniers jours de l'administration du président John Adams, Jay a été confirmé par le Sénat pour un autre mandat en tant que juge en chef, mais il a décliné le poste et s'est retiré dans sa ferme du comté de Westchester, New York.

Thomas Jefferson (13 avril 1743 - 4 juillet 1826) était un homme d'État américain, diplomate, avocat, architecte, philosophe et père fondateur qui a été le troisième président des États-Unis de 1801 à 1809. Il avait auparavant été le deuxième vice-président des États-Unis sous John Adams et premier secrétaire d'État des États-Unis sous George Washington. Le principal auteur de la Déclaration d'indépendance, Jefferson était un partisan de la démocratie, du républicanisme et des droits individuels, motivant les colons américains à rompre avec le Royaume de Grande-Bretagne et à former une nouvelle nation ; il a produit des documents et des décisions formatifs aux niveaux étatique et national.

Pendant la Révolution américaine, Jefferson a représenté la Virginie au Congrès continental qui a adopté la Déclaration d'indépendance. En tant que législateur de Virginie, il a rédigé une loi d'État sur la liberté religieuse. Il a été le deuxième gouverneur de Virginie de 1779 à 1781, pendant la guerre d'indépendance américaine. En 1785, Jefferson a été nommé ministre des États-Unis en France, puis premier secrétaire d'État du pays sous le président George Washington de 1790 à 1793. Jefferson et James Madison ont organisé le parti démocrate-républicain pour s'opposer au parti fédéraliste lors de la formation de le système de première partie. Avec Madison, il écrivit anonymement les résolutions provocatrices du Kentucky et de Virginie en 1798 et 1799, qui cherchaient à renforcer les droits des États en annulant les lois fédérales sur les étrangers et la sédition.

Jefferson était un ami de longue date de John Adams, à la fois au sein du Congrès continental et à la rédaction de la déclaration d'indépendance ensemble. Cependant, le statut de Jefferson en tant que démocrate-républicain finirait par faire d'Adams, un fédéraliste, son rival politique. Lors de l'élection présidentielle de 1796 entre Jefferson et Adams, Jefferson est arrivé deuxième, ce qui, selon la procédure électorale de l'époque, l'a involontairement élu vice-président d'Adams. Jefferson continuerait plus tard à défier à nouveau Adams en 1800 et à remporter la présidence. Après avoir conclu sa présidence, Jefferson finira par se réconcilier avec Adams et partagera une correspondance qui dura quatorze ans.

En tant que président, Jefferson a poursuivi les intérêts maritimes et commerciaux de la nation contre les pirates barbaresques et les politiques commerciales britanniques agressives. À partir de 1803, Jefferson a promu une politique expansionniste occidentale, organisant l'achat de la Louisiane qui a doublé la superficie revendiquée par la nation. Pour faire de la place à la colonisation, Jefferson a entamé le processus de retrait des tribus indiennes du territoire nouvellement acquis. À la suite des négociations de paix avec la France, son administration a réduit les forces militaires. Jefferson a été réélu en 1804. Son deuxième mandat a été en proie à des difficultés à la maison, y compris le procès de l'ancien vice-président Aaron Burr. En 1807, le commerce extérieur américain a diminué lorsque Jefferson a mis en œuvre la loi sur l'embargo en réponse aux menaces britanniques contre la navigation américaine. La même année, Jefferson a signé la loi interdisant l'importation d'esclaves.

Jefferson (alors qu'il était principalement propriétaire de plantation, avocat et homme politique) maîtrisait de nombreuses disciplines, allant de l'arpentage et des mathématiques à l'horticulture et à la mécanique. C'était un architecte de tradition classique. Le vif intérêt de Jefferson pour la religion et la philosophie l'a conduit à présider l'American Philosophical Society ; il évitait la religion organisée mais était influencé par le christianisme, l'épicurisme et le déisme. Philologue, Jefferson connaissait plusieurs langues. Il était un écrivain prolifique et correspondait avec de nombreuses personnalités, dont Edward Carrington, John Taylor de Caroline et James Madison. Parmi ses livres figure Notes sur l'État de Virginie (1785), considéré peut-être comme le livre américain le plus important publié avant 1800. Jefferson a défendu les idéaux, les valeurs et les enseignements des Lumières.

Au cours de sa vie, Jefferson possédait plus de 600 esclaves, qui étaient gardés dans sa maison et dans ses plantations. Depuis l'époque de Jefferson, la controverse a tourné autour de sa relation avec Sally Hemings, une esclave métisse et la demi-sœur de sa défunte épouse. Selon les preuves ADN des descendants survivants et l'histoire orale, Jefferson a engendré au moins six enfants avec Hemings, dont quatre qui ont survécu jusqu'à l'âge adulte. Les preuves suggèrent que Jefferson a commencé la relation avec Hemings quand ils étaient à Paris, quelque temps après son arrivée là-bas à l'âge de 14 ou 15 ans, alors que Jefferson avait 44 ans. Au moment où elle est revenue aux États-Unis à 16 ou 17 ans, elle était enceinte.Après avoir pris sa retraite de la fonction publique, Jefferson a fondé l'Université de Virginie. Jefferson et John Adams sont tous deux décédés le 4 juillet 1826, jour du 50e anniversaire de l'indépendance des États-Unis. Les universitaires et historiens présidentiels louent généralement les réalisations publiques de Jefferson, y compris son plaidoyer pour la liberté religieuse et la tolérance en Virginie. Jefferson se classe parmi les présidents américains, généralement parmi les cinq premiers.