Ellen Southard était un navire marchand américain entièrement gréé de Bath, dans le Maine, construit en 1863 par l'éminent constructeur naval T.J. Sudard. Elle a sillonné les routes commerciales internationales pendant douze ans, faisant escale dans des ports aussi éloignés que Sydney.

Le 27 septembre 1875, le navire fait naufrage dans l'embouchure de la rivière Mersey à Liverpool lors d'une tempête de force ouragan. Des canots de sauvetage basés à terre, composés principalement de volontaires, sont partis de plusieurs stations de sauvetage pour aider le navire en détresse après qu'il a sombré sur un banc de sable. L'un des canots de sauvetage a chaviré dans une mer agitée après avoir récupéré l'équipage du navire, entraînant la mort de neuf personnes du navire ainsi que de trois sauveteurs.

Suivant les conseils du consul américain à Liverpool, le Congrès des États-Unis a reconnu les actes de bravoure en délivrant 27 médailles d'or de sauvetage aux canots de sauvetage qui ont tenté de sauver son équipage, après un délai de deux ans au cours duquel la loi américaine a d'abord dû être changé pour permettre aux médailles nouvellement instituées d'être décernées à des citoyens non américains. Le débat sur la conception des canots de sauvetage s'est poursuivi pendant de nombreuses années jusqu'à ce qu'une conception à redressement automatique soit finalement adoptée.