La pierre de Rosette est une stèle composée de granodiorite inscrite avec trois versions d'un décret émis à Memphis, en Égypte, en 196 av. J.-C. sous la dynastie ptolémaïque au nom du roi Ptolémée V Épiphane. Les textes du haut et du milieu sont en égyptien ancien utilisant respectivement des écritures hiéroglyphiques et démotiques, tandis que le bas est en grec ancien. Le décret n'a que des différences mineures entre les trois versions, faisant de la pierre de Rosette la clé pour déchiffrer les scripts égyptiens.

La pierre a été sculptée pendant la période hellénistique et aurait été à l'origine exposée dans un temple, peut-être à Sais. Il a probablement été déplacé à la fin de l'Antiquité ou pendant la période mamelouke, et a finalement été utilisé comme matériau de construction dans la construction du fort Julien près de la ville de Rashid (Rosetta) dans le delta du Nil. Il y fut découvert en juillet 1799 par l'officier français Pierre-François Bouchard lors de la campagne napoléonienne d'Égypte. C'était le premier texte bilingue de l'Égypte ancienne récupéré à l'époque moderne, et il a suscité un large intérêt du public avec son potentiel pour déchiffrer cette écriture hiéroglyphique non traduite auparavant. Des copies lithographiques et des moulages en plâtre ont rapidement commencé à circuler parmi les musées et les universitaires européens. Lorsque les Britanniques ont vaincu les Français, ils ont emmené la pierre à Londres sous la Capitulation d'Alexandrie en 1801. Depuis 1802, elle est exposée au public au British Museum presque en permanence et est son objet le plus visité.

L'étude du décret était déjà en cours lorsque la première traduction complète du texte grec fut publiée en 1803. Jean-François Champollion annonça la translittération des écritures égyptiennes à Paris en 1822 ; il a fallu encore plus de temps avant que les érudits soient capables de lire avec confiance les inscriptions et la littérature égyptiennes antiques. Les avancées majeures dans le décodage ont été la reconnaissance que la pierre offrait trois versions du même texte (1799) ; que le texte démotique utilisait des caractères phonétiques pour épeler les noms étrangers (1802) ; que le texte hiéroglyphique faisait de même et avait des similitudes omniprésentes avec le démotique (1814); et que les caractères phonétiques étaient également utilisés pour épeler les mots égyptiens indigènes (18221824).

Trois autres copies fragmentaires du même décret ont été découvertes plus tard, et plusieurs inscriptions égyptiennes bilingues ou trilingues similaires sont maintenant connues, dont trois décrets ptolémaïques légèrement antérieurs : le décret d'Alexandrie en 243 avant JC, le décret de Canopus en 238 avant JC et le Memphis décret de Ptolémée IV, ch. 218 av. La pierre de Rosette n'est plus unique, mais elle était la clé essentielle de la compréhension moderne de la littérature et de la civilisation égyptiennes antiques. Le terme « Pierre de Rosette » est désormais utilisé pour désigner l'indice essentiel d'un nouveau domaine de connaissances.

Jean-François Champollion ( français: [ʒɑ̃ fʁɑ̃swa ʃɑ̃pɔljɔ̃] ), également connu sous le nom de Champollion le jeune ("le Jeune"; 23 décembre 1790 - 4 mars 1832), était un philologue et orientaliste français , connu principalement comme le déchiffreur des hiéroglyphes égyptiens et une figure fondatrice dans le domaine de l'égyptologie. Partiellement élevé par son frère, le savant Jacques Joseph Champollion-Figeac, Champollion était un enfant prodige en philologie, donnant son premier article public sur le déchiffrement du démotique au milieu de son adolescence. Jeune homme, il était reconnu dans les milieux scientifiques et parlait le copte, le grec ancien, le latin, l'hébreu et l'arabe.

Au début du XIXe siècle, la culture française a connu une période d '«égyptomanie», provoquée par les découvertes de Napoléon en Égypte lors de sa campagne là-bas (1798-1801) qui a également mis au jour la pierre de Rosette trilingue. Les érudits ont débattu de l'âge de la civilisation égyptienne et de la fonction et de la nature de l'écriture hiéroglyphique, quelle langue, le cas échéant, elle enregistrait, et dans quelle mesure les signes étaient phonétiques (représentant les sons de la parole) ou idéographiques (enregistrant directement les concepts sémantiques). Beaucoup pensaient que l'écriture n'était utilisée que pour des fonctions sacrées et rituelles et qu'en tant que telle, il était peu probable qu'elle soit déchiffrable car elle était liée à des idées ésotériques et philosophiques et n'enregistrait pas d'informations historiques. L'importance du déchiffrement de Champollion était qu'il a montré que ces hypothèses étaient fausses et a permis de commencer à récupérer de nombreux types d'informations enregistrées par les anciens Égyptiens.

Champollion a vécu une période de troubles politiques en France qui menaçait continuellement de perturber ses recherches de diverses manières. Pendant les guerres napoléoniennes, il a pu éviter la conscription, mais ses allégeances napoléoniennes signifiaient qu'il était considéré comme suspect par le régime royaliste ultérieur. Ses propres actions, parfois impétueuses et imprudentes, n'ont pas aidé son cas. Ses relations avec d'importantes personnalités politiques et scientifiques de l'époque, telles que Joseph Fourier et Silvestre de Sacy l'ont aidé, bien qu'à certaines périodes il ait vécu en exil de la communauté scientifique.

En 1820, Champollion se lança sérieusement dans le projet de déchiffrement de l'écriture hiéroglyphique, éclipsant bientôt les réalisations du polymathe britannique Thomas Young qui avait fait les premières avancées dans le déchiffrement avant 1819. En 1822, Champollion publia sa première percée dans le déchiffrement de la Rosette. hiéroglyphes, montrant que le système d'écriture égyptien était une combinaison de signes phonétiques et idéographiques - la première écriture de ce type découverte. En 1824, il publie un Précis dans lequel il détaille un déchiffrement de l'écriture hiéroglyphique démontrant les valeurs de ses signes phonétiques et idéographiques. En 1829, il se rendit en Égypte où il put lire de nombreux textes hiéroglyphiques qui n'avaient jamais été étudiés auparavant et rapporta chez lui un grand nombre de nouveaux dessins d'inscriptions hiéroglyphiques. De retour chez lui, il reçut une chaire d'égyptologie, mais ne donna que quelques conférences avant que sa santé, ruinée par les difficultés du voyage égyptien, ne l'oblige à abandonner l'enseignement. Il meurt à Paris en 1832, âgé de 41 ans. Sa grammaire de l'égyptien ancien a été publiée à titre posthume.

Au cours de sa vie ainsi que longtemps après sa mort, d'intenses discussions sur les mérites de son déchiffrement ont eu lieu parmi les égyptologues. Certains lui ont reproché de ne pas avoir accordé suffisamment de crédit aux premières découvertes de Young, l'accusant de plagiat, et d'autres ont longtemps contesté l'exactitude de ses déchiffrements. Mais les découvertes ultérieures et les confirmations de ses lectures par des chercheurs s'appuyant sur ses résultats ont progressivement conduit à l'acceptation générale de son travail. Bien que certains soutiennent toujours qu'il aurait dû reconnaître les contributions de Young, son déchiffrement est maintenant universellement accepté et a servi de base à tous les développements ultérieurs dans le domaine. Par conséquent, il est considéré comme le "fondateur et père de l'égyptologie".