Dawn est une sonde spatiale à la retraite qui a été lancée par la NASA en septembre 2007 avec pour mission d'étudier deux des trois protoplanètes connues de la ceinture d'astéroïdes : Vesta et Cérès. Dans l'accomplissement de cette mission, la neuvième du programme de découverte de la NASA, Dawn est entrée en orbite autour de Vesta le 16 juillet 2011 et a terminé une mission d'enquête de 14 mois avant de partir pour Cérès fin 2012. Elle est entrée en orbite autour de Cérès le 6 mars 2015. En 2017 , la NASA a annoncé que la mission prévue de neuf ans serait prolongée jusqu'à ce que l'approvisionnement en carburant hydrazine de la sonde soit épuisé. Le 1er novembre 2018, la NASA a annoncé que Dawn avait épuisé son hydrazine et la mission a pris fin. Le vaisseau spatial est actuellement sur une orbite abandonnée, mais stable, autour de Cérès. Dawn est le premier vaisseau spatial à orbiter autour de deux corps extraterrestres, le premier vaisseau spatial à visiter Vesta ou Cérès, et le premier à orbiter une planète naine. La mission Dawn a été gérée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, avec des composants d'engins spatiaux fournis par des partenaires européens d'Italie, d'Allemagne, de France et des Pays-Bas. C'était la première mission exploratoire de la NASA à utiliser la propulsion ionique, ce qui lui permettait d'entrer et de sortir de l'orbite de deux corps célestes. Les précédentes missions multi-cibles utilisant des fusées propulsées par un moteur chimique, comme le programme Voyager, étaient limitées aux survols.

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une agence indépendante du gouvernement fédéral américain responsable du programme spatial civil, ainsi que de la recherche aéronautique et spatiale. La NASA a été créée en 1958, succédant au National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). La nouvelle agence devait avoir une orientation nettement civile, encourageant les applications pacifiques dans les sciences spatiales. Depuis sa création, la plupart des efforts d'exploration spatiale des États-Unis ont été menés par la NASA, y compris les missions d'atterrissage Apollo Moon, la station spatiale Skylab et plus tard la navette spatiale. La NASA soutient la Station spatiale internationale et supervise le développement du vaisseau spatial Orion, du système de lancement spatial, des véhicules de l'équipage commercial et de la future station spatiale Lunar Gateway. L'agence est également responsable du programme de services de lancement, qui assure la supervision des opérations de lancement et la gestion du compte à rebours pour les lancements sans équipage de la NASA.

La science de la NASA se concentre sur une meilleure compréhension de la Terre grâce au système d'observation de la Terre ; faire progresser l'héliophysique grâce aux efforts du programme de recherche en héliophysique de la Direction de la mission scientifique; explorer des corps à travers le système solaire avec des engins spatiaux robotiques avancés tels que New Horizons ; et la recherche de sujets d'astrophysique, tels que le Big Bang, à travers les Grands Observatoires et les programmes associés.