Le projet GNU ((écouter)) est un logiciel libre, projet de collaboration de masse annoncé par Richard Stallman le 27 septembre 1983. Son objectif est de donner aux utilisateurs d'ordinateurs la liberté et le contrôle dans leur utilisation de leurs ordinateurs et appareils informatiques en développant et en publiant en collaboration logiciel qui donne à chacun le droit d'exécuter librement le logiciel, de le copier et de le distribuer, de l'étudier et de le modifier. Le logiciel GNU accorde ces droits dans sa licence.

Afin de s'assurer que l'ensemble du logiciel d'un ordinateur accorde à ses utilisateurs tous les droits de liberté (utiliser, partager, étudier, modifier), même la partie la plus fondamentale et la plus importante, le système d'exploitation (y compris tous ses nombreux programmes utilitaires) devait être libre Logiciel. Selon son manifeste, l'objectif fondateur du projet était de construire un système d'exploitation libre, et si possible, "tout ce qui est utile normalement avec un système Unix pour que l'on puisse se passer de tout logiciel qui ne soit pas libre". Stallman a décidé d'appeler ce système d'exploitation GNU (un acronyme récursif signifiant « GNU n'est pas Unix ! »), basant sa conception sur celle d'Unix, un système d'exploitation propriétaire. Le développement a été lancé en janvier 1984. En 1991, le noyau Linux est apparu, développé en dehors du projet GNU par Linus Torvalds, et en décembre 1992, il a été mis à disposition sous la version 2 de la licence publique générale GNU. Combiné avec les utilitaires du système d'exploitation déjà développés par le projet GNU, il a permis le premier système d'exploitation qui était un logiciel libre, communément appelé Linux. Le travail actuel du projet comprend le développement de logiciels, la sensibilisation, les campagnes politiques et le partage du nouveau matériel.

Richard Matthew Stallman (; né le 16 mars 1953), également connu sous ses initiales, rms, est un activiste et programmeur américain du mouvement du logiciel libre. Il fait campagne pour que les logiciels soient distribués de manière à ce que ses utilisateurs aient la liberté d'utiliser, d'étudier, de distribuer et de modifier ces logiciels. Le logiciel qui garantit ces libertés est appelé logiciel libre. Stallman lança le projet GNU, fonda la Free Software Foundation en octobre 1985, développa la collection de compilateurs GNU et GNU Emacs, et écrivit la licence publique générale GNU.

Stallman a lancé le projet GNU en septembre 1983 pour écrire un système d'exploitation informatique de type Unix composé entièrement de logiciels libres. Avec cela, il a également lancé le mouvement du logiciel libre. Il a été l'architecte principal et l'organisateur du projet GNU et a développé un certain nombre de logiciels GNU largement utilisés, notamment la collection de compilateurs GNU, le débogueur GNU et l'éditeur de texte GNU Emacs. Stallman a été le pionnier du concept de copyleft, qui utilise les principes du droit d'auteur pour préserver le droit d'utiliser, de modifier et de distribuer des logiciels libres. Il est le principal auteur des licences de logiciels libres qui décrivent ces termes, notamment la licence publique générale GNU (GPL), la licence de logiciel libre la plus largement utilisée. En 1989, il a cofondé la League for Programming Freedom. Depuis le milieu des années 1990, Stallman a passé la plupart de son temps à plaider pour le logiciel libre, ainsi qu'à faire campagne contre les brevets logiciels, la gestion des droits numériques (qu'il appelle la gestion des restrictions numériques, qualifiant le terme le plus courant de trompeur) et d'autres et les systèmes techniques qui, selon lui, privent les utilisateurs de leurs libertés. Cela comprenait des accords de licence logicielle, des accords de non-divulgation, des clés d'activation, des dongles, des restrictions de copie, des formats propriétaires et des exécutables binaires sans code source.

En septembre 2019, Stallman a démissionné de son poste de président de la FSF et a quitté son rôle de "scientifique invité" au MIT après avoir fait des commentaires controversés sur le scandale du trafic sexuel de Jeffrey Epstein. Stallman est resté à la tête du projet GNU et, en 2021, est revenu au conseil d'administration de la FSF.