Enrico Fermi , physicien et universitaire italo-américain, lauréat du prix Nobel (décédé en 1954)
Enrico Fermi ( italien : [enˈriːko ˈfermi] ; 29 septembre 1901 - 28 novembre 1954) était un physicien italien (plus tard naturalisé américain) et le créateur du premier réacteur nucléaire au monde, le Chicago Pile-1 . Il a été appelé "l'architecte de l'ère nucléaire" et "l'architecte de la bombe atomique". Il était l'un des rares physiciens à exceller à la fois en physique théorique et en physique expérimentale. Fermi a reçu le prix Nobel de physique en 1938 pour ses travaux sur la radioactivité induite par bombardement de neutrons et pour la découverte des éléments transuraniens. Avec ses collègues, Fermi a déposé plusieurs brevets liés à l'utilisation de l'énergie nucléaire, qui ont tous été repris par le gouvernement américain. Il a apporté d'importantes contributions au développement de la mécanique statistique, de la théorie quantique et de la physique nucléaire et des particules.

La première contribution majeure de Fermi concerne le domaine de la mécanique statistique. Après que Wolfgang Pauli ait formulé son principe d'exclusion en 1925, Fermi a suivi avec un article dans lequel il a appliqué le principe à un gaz parfait, en utilisant une formulation statistique maintenant connue sous le nom de statistiques de Fermi-Dirac. Aujourd'hui, les particules qui obéissent au principe d'exclusion sont appelées "fermions". Pauli a postulé plus tard l'existence d'une particule invisible non chargée émise avec un électron lors de la désintégration bêta, pour satisfaire la loi de conservation de l'énergie. Fermi a repris cette idée en développant un modèle incorporant la particule postulée, qu'il a nommée le "neutrino". Sa théorie, plus tard appelée interaction de Fermi et maintenant appelée interaction faible, décrit l'une des quatre interactions fondamentales de la nature. Grâce à des expériences induisant de la radioactivité avec le neutron récemment découvert, Fermi a découvert que les neutrons lents étaient plus facilement capturés par les noyaux atomiques que les rapides, et il a développé l'équation de l'âge de Fermi pour décrire cela. Après avoir bombardé du thorium et de l'uranium avec des neutrons lents, il a conclu qu'il avait créé de nouveaux éléments. Bien qu'il ait reçu le prix Nobel pour cette découverte, les nouveaux éléments se sont révélés plus tard être des produits de fission nucléaire.

Fermi a quitté l'Italie en 1938 pour échapper aux nouvelles lois raciales italiennes qui affectaient sa femme juive, Laura Capon. Il a émigré aux États-Unis, où il a travaillé sur le projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale. Fermi a dirigé l'équipe qui a conçu et construit Chicago Pile-1, qui est devenu critique le 2 décembre 1942, démontrant la première réaction nucléaire en chaîne auto-entretenue créée par l'homme. Il était présent lorsque le réacteur graphite X-10 à Oak Ridge, Tennessee, est devenu critique en 1943, et lorsque le réacteur B sur le site de Hanford l'a fait l'année suivante. À Los Alamos, il a dirigé la division F, dont une partie a travaillé sur la bombe thermonucléaire "Super" d'Edward Teller. Il était présent au test Trinity le 16 juillet 1945, où il a utilisé sa méthode de Fermi pour estimer le rendement de la bombe.

Après la guerre, Fermi a servi sous J. Robert Oppenheimer au Comité consultatif général, qui a conseillé la Commission de l'énergie atomique sur les questions nucléaires. Après l'explosion de la première bombe à fission soviétique en août 1949, il s'oppose fermement au développement d'une bombe à hydrogène pour des raisons à la fois morales et techniques. Il faisait partie des scientifiques qui ont témoigné au nom d'Oppenheimer lors de l'audience de 1954 qui a abouti au refus de l'habilitation de sécurité d'Oppenheimer. Fermi a effectué des travaux importants en physique des particules, en particulier sur les pions et les muons, et il a émis l'hypothèse que les rayons cosmiques apparaissaient lorsque la matière était accélérée par des champs magnétiques dans l'espace interstellaire. De nombreux prix, concepts et institutions portent le nom de Fermi, notamment le prix Enrico Fermi, l'Institut Enrico Fermi, le Fermi National Accelerator Laboratory (Fermilab), le Fermi Gamma-ray Space Telescope et l'élément synthétique fermium, ce qui en fait l'un des 16 scientifiques qui ont des éléments nommés d'après eux. Fermi a encadré ou influencé directement pas moins de 8 jeunes chercheurs qui ont ensuite remporté des prix Nobel.