STS-26 était la 26e mission de la navette spatiale de la NASA et le septième vol de l'orbiteur Discovery. La mission a été lancée du Kennedy Space Center, en Floride, le 29 septembre 1988, et a atterri quatre jours plus tard, le 3 octobre 1988. STS-26 a été déclarée mission "Retour en vol", étant la première mission après la catastrophe de la navette spatiale Challenger du 28 Janvier 1986. C'était la première mission depuis STS-9 à utiliser le système de numérotation original du système de transport spatial (STS), la première à faire porter à tous ses membres d'équipage des combinaisons de pression pour le lancement et l'atterrissage depuis STS-4, et la première mission avec capacité de renflouement depuis STS-4. STS-26 a également été la première mission spatiale américaine avec un équipage entièrement vétéran depuis Apollo 11, tous ses membres d'équipage ayant effectué au moins une mission antérieure.

La mission est techniquement désignée STS-26R, car la désignation originale STS-26 appartenait auparavant à STS-51-F (également connue sous le nom de Spacelab-2). De même, tous les vols avec les désignations STS-26 à STS-33 nécessiteraient le R dans leur documentation pour éviter les conflits dans les données de suivi entre les anciennes et les nouvelles désignations de vol.

La navette spatiale est un système de vaisseau spatial en orbite terrestre basse à la retraite, partiellement réutilisable, exploité de 1981 à 2011 par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis dans le cadre du programme Space Shuttle. Son nom de programme officiel était Space Transportation System (STS), tiré d'un plan de 1969 pour un système de vaisseau spatial réutilisable où c'était le seul élément financé pour le développement. Le premier (STS-1) de quatre vols d'essai orbitaux a eu lieu en 1981, conduisant à des vols opérationnels (STS-5) à partir de 1982. Cinq véhicules orbiteurs complets de la navette spatiale ont été construits et pilotés sur un total de 135 missions de 1981 à 2011, lancé depuis le Kennedy Space Center (KSC) en Floride. Les missions opérationnelles ont lancé de nombreux satellites, des sondes interplanétaires et le télescope spatial Hubble (HST), mené des expériences scientifiques en orbite, participé au programme Shuttle-Mir avec la Russie et participé à la construction et à l'entretien de la Station spatiale internationale (ISS). La durée totale de la mission de la flotte de la navette spatiale était de 1 323 jours. Les composants de la navette spatiale comprennent le véhicule orbiteur (OV) avec trois moteurs principaux Rocketdyne RS-25 en cluster, une paire de propulseurs de fusée solide récupérables (SRB) et le réservoir externe consommable (ET) contenant de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide. La navette spatiale a été lancée verticalement, comme une fusée conventionnelle, les deux SRB fonctionnant en parallèle avec les trois moteurs principaux de l'orbiteur, qui étaient alimentés par l'ET. Les SRB ont été largués avant que le véhicule n'atteigne l'orbite, tandis que les moteurs principaux ont continué à fonctionner, et l'ET a été largué après la coupure du moteur principal et juste avant l'insertion en orbite, qui utilisait les deux moteurs du système de manœuvre orbitale (OMS) de l'orbiteur. À la fin de la mission, l'orbiteur a tiré son OMS pour se désorbiter et rentrer dans l'atmosphère. L'orbiteur a été protégé lors de la rentrée par ses tuiles de système de protection thermique, et il a glissé comme un avion spatial vers un atterrissage sur piste, généralement vers l'installation d'atterrissage de la navette à KSC, en Floride, ou vers Rogers Dry Lake à Edwards Air Force Base, en Californie. Si l'atterrissage a eu lieu à Edwards, l'orbiteur a été ramené au KSC au sommet du Shuttle Carrier Aircraft (SCA), un Boeing 747 spécialement modifié.

Le premier orbiteur, Enterprise, a été construit en 1976 et utilisé dans les essais d'approche et d'atterrissage (ALT), mais n'avait aucune capacité orbitale. Quatre orbiteurs entièrement opérationnels ont été initialement construits : Columbia, Challenger, Discovery et Atlantis. Parmi ceux-ci, deux ont été perdus dans des accidents de mission : Challenger en 1986 et Columbia en 2003, avec un total de 14 astronautes tués. Un cinquième orbiteur opérationnel (et sixième au total), Endeavour, a été construit en 1991 pour remplacer Challenger. Les trois véhicules opérationnels survivants ont été retirés du service après le dernier vol d'Atlantis le 21 juillet 2011. Les États-Unis se sont appuyés sur le vaisseau spatial russe Soyouz pour transporter les astronautes vers l'ISS depuis le dernier vol de la navette jusqu'au lancement de la mission Crew Dragon Demo-2 en Mai 2020.