Frederick Douglass (né Frederick Augustus Washington Bailey, vers février 1817 ou 1818 le 20 février 1895) était un réformateur social américain, abolitionniste, orateur, écrivain et homme d'État. Après avoir échappé à l'esclavage dans le Maryland, il est devenu un leader national du mouvement abolitionniste dans le Massachusetts et à New York, devenant célèbre pour ses écrits oratoires et incisifs contre l'esclavage. En conséquence, il a été décrit par les abolitionnistes de son époque comme un contre-exemple vivant aux arguments des propriétaires d'esclaves selon lesquels les esclaves n'avaient pas la capacité intellectuelle de fonctionner en tant que citoyens américains indépendants. Les Nordistes de l'époque avaient du mal à croire qu'un si grand orateur ait été autrefois un esclave. C'est en réponse à cette incrédulité que Douglass a écrit sa première autobiographie. Douglass a écrit trois autobiographies, décrivant ses expériences en tant qu'esclave dans son Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave (1845), qui est devenu un best-seller et a eu une influence dans promouvoir la cause de l'abolition, tout comme son deuxième livre, My Bondage and My Freedom (1855). Après la guerre civile, Douglass a été un militant actif pour les droits des esclaves affranchis et a écrit sa dernière autobiographie, Life and Times of Frederick Douglass. Publié pour la première fois en 1881 et révisé en 1892, trois ans avant sa mort, le livre couvre les événements pendant et après la guerre civile. Douglass a également activement soutenu le suffrage des femmes et a occupé plusieurs fonctions publiques. Sans sa permission, Douglass est devenu le premier Afro-Américain nommé vice-président des États-Unis en tant que colistier et candidat à la vice-présidence de Victoria Woodhull, sur le ticket du Parti des droits égaux. Douglass croyait au dialogue et à la création d'alliances à travers les divisions raciales et idéologiques. , ainsi que dans les valeurs libérales de la Constitution américaine. Lorsque les abolitionnistes radicaux, sous la devise «Pas d'union avec les propriétaires d'esclaves», ont critiqué la volonté de Douglass d'engager un dialogue avec les propriétaires d'esclaves, il a répondu: «Je m'unirais à n'importe qui pour faire le bien et à personne pour faire le mal».

Aux États-Unis, l'abolitionnisme, le mouvement qui cherchait à mettre fin à l'esclavage dans le pays, était actif de la fin de l'ère coloniale jusqu'à la guerre civile américaine, dont la fin a entraîné l'abolition de l'esclavage américain par le treizième amendement aux États-Unis. Constitution (ratifiée en 1865).

Le mouvement anti-esclavagiste est né au siècle des Lumières, axé sur la fin de la traite transatlantique des esclaves. En Amérique coloniale, quelques quakers allemands ont publié la Pétition des quakers de Germantown en 1688 contre l'esclavage, qui marque le début du mouvement abolitionniste américain. Avant la guerre d'indépendance, les colons évangéliques étaient les principaux défenseurs de l'opposition à l'esclavage et à la traite des esclaves, le faisant pour des raisons humanitaires. James Oglethorpe, le fondateur de la colonie de Géorgie, a initialement tenté d'interdire l'esclavage lors de sa fondation, une décision qui a finalement été annulée.

À l'époque révolutionnaire, tous les États ont aboli la traite internationale des esclaves, mais la Caroline du Sud est revenue sur sa décision. Agissant dès que la Constitution le permettait, en 1807, le Congrès fit de l'importation d'esclaves un crime. De la guerre d'indépendance à 1804, tous les États du Nord ont aboli l'esclavage soit immédiatement, soit progressivement. Aucun État du Sud ne l'a fait. L'émancipation immédiate est devenue un objectif de guerre pour l'Union en 1862 et a été pleinement réalisée en 1865.