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Après avoir introduit le 707 en octobre 1958, Pan Am voulait un jet 2+1⁄2 fois sa taille, pour réduire son coût de siège de 30% pour démocratiser le transport aérien. En 1965, Joe Sutter quitte le programme de développement du 737 pour concevoir le 747, le premier avion de ligne à deux couloirs. En avril 1966, Pan Am a commandé 25 Boeing 747-100 et à la fin de 1966, Pratt & Whitney a accepté de développer son moteur JT9D, un turboréacteur à double flux. Le 30 septembre 1968, le premier 747 est sorti de l'usine d'Everett construite sur mesure, le plus grand bâtiment au monde en volume. Le premier vol a eu lieu le 9 février 1969 et le 747 a été certifié en décembre de la même année. Il est entré en service avec Pan Am le 22 janvier 1970. Le 747 a été le premier avion baptisé "Jumbo Jet", le premier avion de ligne à fuselage large.
Le 747 est un quadréacteur, initialement propulsé par des turbosoufflantes Pratt & Whitney JT9D, puis des moteurs General Electric CF6 et Rolls-Royce RB211 pour les variantes d'origine. Avec ses dix sièges économiques de front, il accueille généralement 366 passagers dans trois classes de voyage. Il a un balayage d'aile prononcé de 37,5 °, permettant une vitesse de croisière de Mach 0,85 (490 nœuds; 900 km / h), et son poids lourd est soutenu par quatre jambes de train d'atterrissage principal, chacune avec un bogie à quatre roues. L'avion à double pont partiel a été conçu avec un cockpit surélevé afin qu'il puisse être converti en avion cargo en installant une porte de chargement avant, car on pensait initialement qu'il serait éventuellement remplacé par des transports supersoniques.
Boeing a introduit le -200 en 1971, avec des moteurs plus puissants pour une masse maximale au décollage (MTOW) plus lourde de 833 000 lb (378 t) par rapport aux 735 000 lb (333 t) initiales, pour une plage plus longue de 6 560 nmi (12 150 km) allant de 4 620 milles marins (8 560 km). Il a été raccourci pour le 747SP à plus longue portée en 1976, et le 747-300 a suivi en 1983 avec un pont supérieur allongé pouvant accueillir jusqu'à 400 sièges en trois classes. Le 747-400 plus lourd avec des versions RB-211 et CF6 améliorées, ainsi que le PW4000 (le successeur du JT9D) et un cockpit en verre à deux équipages, a été introduit en 1989 et est la variante la plus courante. Après plusieurs études, le 747-8 allongé a été lancé le 14 novembre 2005, avec de nouveaux moteurs General Electric GEnx, et a été livré pour la première fois en octobre 2011. Le 747 est à la base de plusieurs variantes gouvernementales et militaires, comme le VC-25 (Air Force One), le poste de commandement aéroporté d'urgence E-4, l'avion porte-navette et certains bancs d'essai expérimentaux tels que l'observatoire aéroporté YAL-1 et SOFIA.
En juin 2020, 1556 avions avaient été construits, avec quinze 747-8 restant en commande. La fabrication du 747 devrait se terminer en 2022 après une production de 54 ans. La concurrence initiale est venue des gros porteurs triréacteurs plus petits: le Lockheed L-1011 (introduit en 1972), le McDonnell Douglas DC-10 (1971) et plus tard le MD-11 (1990). Airbus a concurrencé les variantes ultérieures avec les versions les plus lourdes de l'A340 jusqu'à dépasser le 747 en taille avec l'A380, livré entre 2007 et 2021.
En 2020, 61 Boeing 747 ont été perdus dans des accidents, au cours desquels un total de 3 722 personnes sont décédées.