La ségrégation raciale est la séparation systématique des personnes en groupes raciaux ou autres groupes ethniques dans la vie quotidienne. La ségrégation raciale peut constituer le crime international d'apartheid et un crime contre l'humanité en vertu du Statut de la Cour pénale internationale. La ségrégation peut impliquer la séparation spatiale des races et l'utilisation obligatoire de différentes institutions, telles que les écoles et les hôpitaux, par des personnes de races différentes. Plus précisément, il peut s'appliquer à des activités telles que manger dans des restaurants, boire à des fontaines d'eau, utiliser des toilettes publiques, fréquenter des écoles, aller au cinéma, prendre le bus, louer ou acheter des maisons ou louer des chambres d'hôtel. En outre, la ségrégation permet souvent des contacts étroits entre des membres de différents groupes raciaux ou ethniques dans des situations hiérarchiques, comme permettre à une personne d'une race de travailler comme domestique pour un membre d'une autre race.

La ségrégation est définie par la Commission européenne contre le racisme et l'intolérance comme "l'acte par lequel une personne (physique ou morale) sépare d'autres personnes sur la base de l'un des motifs énumérés sans justification objective et raisonnable, conformément à la définition proposée de Par conséquent, l'acte volontaire de se séparer d'autres personnes sur la base de l'un des motifs énumérés ne constitue pas une ségrégation ». Selon le Forum des Nations Unies sur les questions relatives aux minorités, "La création et le développement de classes et d'écoles dispensant un enseignement dans les langues minoritaires ne doivent pas être considérés comme une ségrégation inadmissible si l'affectation à ces classes et écoles est de nature volontaire." La ségrégation raciale a généralement été interdite à l'échelle mondiale. Aux États-Unis, la ségrégation raciale était imposée par la loi dans certains États (voir les lois Jim Crow) et appliquée en même temps que les lois anti-métissage (interdictions du mariage interracial), jusqu'à ce que la Cour suprême des États-Unis dirigée par le juge en chef Earl Warren invalide le ségrégationniste racial. lois à travers les États-Unis. Cependant, la ségrégation raciale peut exister de facto à travers les normes sociales, même lorsqu'il n'y a pas de forte préférence individuelle pour elle, comme le suggèrent les modèles de ségrégation de Thomas Schelling et les travaux ultérieurs. La ségrégation peut être maintenue par des moyens allant de la discrimination à l'embauche et dans la location et la vente de logements à certaines races à la violence justicière (comme les lynchages). En règle générale, une situation qui survient lorsque des membres de races différentes préfèrent mutuellement s'associer et faire des affaires avec des membres de leur propre race serait généralement décrite comme une séparation ou une séparation de facto des races plutôt que comme une ségrégation.

James Howard Meredith (né le 25 juin 1933) est le premier étudiant afro-américain admis à l'Université du Mississippi à ségrégation raciale. Il est également une figure du mouvement américain des droits civiques, un écrivain, un conseiller politique et un vétéran de l'armée de l'air. C'est en 1962 que Meredith est devenue la première étudiante afro-américaine admise à l'Université du Mississippi, jusque-là ségréguée, après l'intervention du gouvernement fédéral, un événement qui a été un tournant dans le mouvement des droits civiques. Inspiré par le discours inaugural du président John F. Kennedy, Meredith a décidé d'exercer ses droits constitutionnels et de postuler à l'Université du Mississippi. Son objectif était de faire pression sur l'administration Kennedy pour faire respecter les droits civils des Afro-Américains. En 1966, Meredith a planifié une marche contre la peur en solo de 220 milles de Memphis, Tennessee, à Jackson, Mississippi ; il voulait mettre en évidence le racisme persistant dans le Sud et encourager l'inscription des électeurs après l'adoption de la loi sur les droits de vote de 1965. Il ne voulait pas que les principales organisations de défense des droits civiques soient impliquées. Le deuxième jour, il a été abattu par un tireur blanc et a subi de nombreuses blessures. Les dirigeants des principales organisations ont juré de terminer la marche en son nom après son transport à l'hôpital. Pendant que Meredith se remettait, davantage de personnes de partout au pays se sont impliquées en tant que marcheurs. Il a rejoint la marche et lorsque Meredith et d'autres dirigeants sont entrés à Jackson le 26 juin, ils menaient environ 15 000 marcheurs, dans ce qui était la plus grande marche des droits civiques du Mississippi. Au cours de la marche, plus de 4 000 Afro-Américains se sont inscrits pour voter, et cela a été un catalyseur pour la poursuite de l'organisation communautaire et l'inscription supplémentaire.

En 2002 et à nouveau en 2012, l'Université du Mississippi a organisé une série d'événements d'un an pour célébrer les 40e et 50e anniversaires de l'intégration de l'institution par Meredith. Il faisait partie des nombreux orateurs invités sur le campus, où une statue de lui commémore son rôle. Le quartier historique du Lyceum-The Circle au centre du campus a été désigné monument historique national pour ces événements.