Le PS Lady Elgin était un bateau à vapeur à roues latérales à coque en bois qui a coulé dans le lac Michigan au large de la ville naissante de Port Clinton, Illinois, dont la géographie est maintenant divisée entre Highland Park et Highwood, Illinois, après avoir été percuté par un coup de vent par la goélette Augusta aux premières heures du 8 septembre 1860. Le manifeste des passagers a été perdu avec la collision, mais le naufrage du Lady Elgin a entraîné la perte d'environ 300 vies dans ce qu'on a appelé "l'une des plus grandes horreurs marines jamais enregistrées". Quatre ans après la catastrophe, une nouvelle règle obligeait les voiliers à porter des feux de position. La catastrophe de Lady Elgin demeure la plus grande perte de vie en eau libre de l'histoire des Grands Lacs. En 1994, un processus a commencé pour inscrire l'épave au registre national des lieux historiques. Après qu'il a été déterminé qu'il était éligible à l'inscription en 1999, le processus s'est terminé après une objection du propriétaire, de sorte que l'épave n'est pas inscrite au registre.

Un bateau à vapeur , souvent appelé bateau à vapeur , est un type de navire à vapeur , généralement océanique et en état de navigabilité , qui est propulsé par un ou plusieurs moteurs à vapeur qui déplacent (tournent) généralement des hélices ou des roues à aubes . Les premiers bateaux à vapeur sont entrés en usage pratique au début des années 1800; cependant, il y avait des exceptions qui sont venues avant. Les navires à vapeur utilisent généralement les désignations de préfixe "PS" pour le bateau à aubes ou "SS" pour le bateau à vapeur à vis (utilisant une hélice ou une vis). Au fur et à mesure que les bateaux à aubes sont devenus moins courants, «SS» est considéré par beaucoup comme signifiant «navire à vapeur». Les navires propulsés par des moteurs à combustion interne utilisent un préfixe tel que "MV" pour les navires à moteur, il n'est donc pas correct d'utiliser "SS" pour la plupart des navires modernes.

Les navires à vapeur étant moins dépendants de la configuration des vents, de nouvelles routes commerciales se sont ouvertes. Le bateau à vapeur a été décrit comme «un moteur majeur de la première vague de mondialisation du commerce (1870-1913)» et un contributeur à «une augmentation du commerce international sans précédent dans l'histoire de l'humanité».