Les incendies de Yellowstone de 1988 ont formé collectivement le plus grand incendie de forêt de l'histoire enregistrée du parc national de Yellowstone aux États-Unis. Démarrant autant de petits incendies individuels, les flammes se sont rapidement propagées hors de contrôle en raison des conditions de sécheresse et de l'augmentation des vents, se combinant en plusieurs grandes conflagrations qui ont brûlé pendant plusieurs mois. Les incendies ont presque détruit deux destinations touristiques majeures et, le 8 septembre 1988, l'ensemble du parc a été fermé à tout le personnel non urgentiste pour la première fois de son histoire. Seule l'arrivée d'un temps frais et humide à la fin de l'automne a mis fin aux incendies. Au total, 793 880 acres (3 213 km2), soit 36 ​​% du parc, ont brûlé à des degrés divers de gravité. et des aéronefs à voilure fixe qui ont été utilisés pour les largages d'eau et de retardateurs de feu. Avec des incendies qui faisaient rage dans tout l'écosystème du Grand Yellowstone et dans d'autres régions de l'ouest des États-Unis, les effectifs du National Park Service et d'autres agences de gestion des terres étaient insuffisants pour la situation; plus de 4 000 militaires américains ont rapidement été amenés pour aider aux efforts de suppression des incendies de forêt. L'effort de lutte contre les incendies a coûté 120 millions de dollars (270 millions de dollars en 2022). Les pertes de structure ont été minimisées en concentrant les efforts de lutte contre les incendies près des principales zones de visiteurs et ont finalement totalisé 3,28 millions de dollars (8 millions de dollars en 2022). Aucun pompier n'est mort lors de la lutte contre les incendies de Yellowstone, bien qu'il y ait eu deux décès liés à un incendie à l'extérieur du parc.

Avant la fin des années 1960, les incendies étaient généralement considérés comme préjudiciables aux parcs et aux forêts, et les politiques de gestion visaient à éteindre les incendies le plus rapidement possible. Cependant, à mesure que le rôle écologique bénéfique du feu devenait mieux compris au cours des décennies précédant 1988, une politique a été adoptée pour permettre aux incendies naturels de brûler dans des conditions contrôlées, ce qui s'est avéré très efficace pour réduire la superficie perdue chaque année par les incendies de forêt.

En revanche, en 1988, Yellowstone était en retard pour un grand incendie et, au cours de l'été exceptionnellement sec, de nombreux petits incendies «contrôlés» se sont combinés. Les incendies ont brûlé de manière discontinue, sautant d'un patch à l'autre, laissant les zones intermédiaires intactes. Des incendies intenses ont balayé certaines régions, brûlant tout sur leur passage. Des dizaines de millions d'arbres et d'innombrables plantes ont été tués par les incendies de forêt, et certaines régions ont semblé noircies et mortes. Cependant, plus de la moitié des zones touchées ont été brûlées par des incendies au sol, qui ont causé moins de dommages aux espèces d'arbres plus rustiques. Peu de temps après la fin des incendies, les espèces de plantes et d'arbres se sont rapidement rétablies et la régénération des plantes indigènes a été très réussie.

Les incendies de Yellowstone de 1988 étaient sans précédent dans l'histoire du National Park Service et ont conduit à de nombreuses questions sur les politiques de gestion des incendies existantes. Les comptes rendus médiatiques de la mauvaise gestion étaient souvent sensationnels et inexacts, rapportant parfois à tort ou laissant entendre que la majeure partie du parc était en train d'être détruite. Bien qu'il y ait eu des déclins temporaires de la qualité de l'air pendant les incendies, aucun effet néfaste à long terme sur la santé n'a été enregistré dans l'écosystème et, contrairement aux rapports initiaux, peu de grands mammifères ont été tués par les incendies, bien qu'il y ait eu une réduction ultérieure du nombre d'orignal.

Le parc national de Yellowstone est un parc national américain situé dans l'ouest des États-Unis, en grande partie dans le coin nord-ouest du Wyoming et s'étendant dans le Montana et l'Idaho. Il a été créé par le Congrès américain et promulgué par le président Ulysses S. Grant le 1er mars 1872. Yellowstone a été le premier parc national des États-Unis et est également largement considéré comme le premier parc national au monde. Le parc est connu pour sa faune et ses nombreuses caractéristiques géothermiques, en particulier le geyser Old Faithful, l'un de ses plus populaires. Bien qu'elle représente de nombreux types de biomes, la forêt subalpine est la plus abondante. Il fait partie de l'écorégion des forêts du centre-sud des Rocheuses.

Alors que les Amérindiens vivent dans la région de Yellowstone depuis au moins 11 000 ans, mis à part les visites d'hommes des montagnes du début au milieu du XIXe siècle, l'exploration organisée n'a commencé qu'à la fin des années 1860. La gestion et le contrôle du parc relevaient à l'origine de la juridiction du Département de l'intérieur des États-Unis, le premier secrétaire à l'intérieur à superviser le parc étant Columbus Delano. Cependant, l'armée américaine a finalement été chargée de superviser la gestion de Yellowstone pendant une période de 30 ans entre 1886 et 1916. En 1917, l'administration du parc a été transférée au National Park Service, qui avait été créé l'année précédente. Des centaines de structures ont été construites et sont protégées pour leur importance architecturale et historique, et les chercheurs ont examiné plus d'un millier de sites archéologiques.

Le parc national de Yellowstone s'étend sur une superficie de 3 468,4 milles carrés (8 983 km2), comprenant des lacs, des canyons, des rivières et des chaînes de montagnes. Le lac Yellowstone est l'un des plus grands lacs de haute altitude d'Amérique du Nord et est centré sur la caldeira de Yellowstone, le plus grand supervolcan du continent. La caldeira est considérée comme un volcan endormi. Il a éclaté avec une force énorme à plusieurs reprises au cours des deux derniers millions d'années. Bien plus de la moitié des geysers et des éléments hydrothermaux du monde se trouvent à Yellowstone, alimentés par ce volcanisme en cours. Les coulées de lave et les roches des éruptions volcaniques couvrent la majeure partie de la superficie de Yellowstone. Le parc est la pièce maîtresse de l'écosystème du Grand Yellowstone, le plus grand écosystème restant presque intact dans la zone tempérée nord de la Terre. En 1978, Yellowstone a été nommé site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Des centaines d'espèces de mammifères, d'oiseaux, de poissons, de reptiles et d'amphibiens ont été documentées, dont plusieurs sont en voie de disparition ou menacées. Les vastes forêts et prairies comprennent également des espèces uniques de plantes. Le parc Yellowstone est le site de mégafaune le plus grand et le plus célèbre des États-Unis contigus. Des grizzlis, des loups et des troupeaux de bisons et de wapitis en liberté vivent dans ce parc. Le troupeau de bisons du parc Yellowstone est le plus ancien et le plus grand troupeau public de bisons des États-Unis. Des incendies de forêt se produisent chaque année dans le parc; lors des grands incendies de forêt de 1988, près d'un tiers du parc a été brûlé. Yellowstone offre de nombreuses possibilités de loisirs, notamment la randonnée, le camping, la navigation de plaisance, la pêche et les visites touristiques. Les routes pavées permettent d'accéder à proximité aux principales zones géothermiques ainsi qu'à certains lacs et chutes d'eau. Pendant l'hiver, les visiteurs accèdent souvent au parc par le biais de visites guidées en autocar ou en motoneige.