Programa Apollo: O lançamento da Apollo 16 de Cabo Canaveral, Flórida.
A Apollo 16 (abril de 1627, 1972) foi a décima missão tripulada no programa espacial Apollo dos Estados Unidos, administrado pela NASA, e a quinta e penúltima a pousar na Lua. Foi a segunda das "missões J" da Apollo, com uma estadia prolongada na superfície lunar, foco na ciência e o uso do Lunar Roving Vehicle (LRV). O desembarque e a exploração foram nas Terras Altas de Descartes, local escolhido porque alguns cientistas esperavam que fosse uma área formada por ação vulcânica, embora isso não tenha acontecido.
A missão foi tripulada pelo Comandante John Young, Piloto do Módulo Lunar Charles Duke e Piloto do Módulo de Comando Ken Mattingly. Lançada do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em 16 de abril de 1972, a Apollo 16 experimentou uma série de pequenas falhas a caminho da Lua. Isso culminou com um problema com o motor principal da nave espacial que resultou em um atraso de seis horas no pouso na Lua, pois os gerentes da NASA contemplavam que os astronautas abortassem a missão e retornassem à Terra, antes de decidir que o problema poderia ser superado. Embora tenham permitido o pouso lunar, a NASA fez os astronautas retornarem da missão um dia antes do planejado.
Depois de voar o módulo lunar para a superfície da Lua em 21 de abril, Young e Duke passaram 71 horas pouco menos de três dias na superfície lunar, durante os quais realizaram três atividades extraveiculares ou caminhadas lunares, totalizando 20 horas e 14 minutos. A dupla dirigiu o rover lunar, o segundo usado na Lua, por 26,7 quilômetros (16,6 milhas). Na superfície, Young e Duke coletaram 95,8 kg (211 lb) de amostras lunares para retornar à Terra, incluindo Big Muley, a maior rocha lunar coletada durante as missões Apollo. Durante esse tempo, Mattingly orbitou a Lua no módulo de comando e serviço (CSM), tirando fotos e operando instrumentos científicos. Mattingly, no módulo de comando, passou 126 horas e 64 revoluções em órbita lunar. Depois que Young e Duke voltaram a Mattingly em órbita lunar, a tripulação lançou um subsatélite do módulo de serviço (SM). Durante a viagem de volta à Terra, Mattingly realizou uma caminhada espacial de uma hora para recuperar vários cassetes de filme do exterior do módulo de serviço. A Apollo 16 retornou com segurança à Terra em 27 de abril de 1972.
O programa Apollo, também conhecido como Projeto Apollo, foi o terceiro programa de voos espaciais tripulados dos Estados Unidos realizado pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), que conseguiu preparar e pousar os primeiros humanos na Lua de 1968 a 1972. concebido pela primeira vez durante a administração de Dwight D. Eisenhower como uma nave espacial de três pessoas para seguir o Projeto Mercury de uma pessoa, que colocou os primeiros americanos no espaço. Apollo foi mais tarde dedicado ao objetivo nacional do presidente John F. Kennedy para a década de 1960 de "pousar um homem na Lua e devolvê-lo em segurança à Terra" em um discurso ao Congresso em 25 de maio de 1961. Foi o terceiro programa de voos espaciais tripulados dos EUA para voar, precedido pelo Projeto Gemini para duas pessoas, concebido em 1961 para estender a capacidade de voo espacial em apoio à Apollo.
O objetivo de Kennedy foi cumprido na missão Apollo 11 quando os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin pousaram seu Módulo Lunar Apollo (LM) em 20 de julho de 1969 e caminharam na superfície lunar, enquanto Michael Collins permaneceu em órbita lunar no módulo de comando e serviço (CSM), e todos os três pousaram com segurança na Terra em 24 de julho. Cinco missões Apollo subsequentes também desembarcaram astronautas na Lua, a última, Apollo 17, em dezembro de 1972. Nesses seis voos espaciais, doze pessoas caminharam na Lua.
A Apollo funcionou de 1961 a 1972, com o primeiro voo tripulado em 1968. Ele encontrou um grande revés em 1967, quando um incêndio na cabine da Apollo 1 matou toda a tripulação durante um teste de pré-lançamento. Após o primeiro pouso bem-sucedido, o equipamento de voo suficiente permaneceu para nove desembarques subsequentes com um plano para exploração geológica e astrofísica lunar estendida. Cortes orçamentários forçaram o cancelamento de três deles. Cinco das seis missões restantes conseguiram pousos bem-sucedidos, mas o pouso da Apollo 13 foi impedido por uma explosão do tanque de oxigênio em trânsito para a Lua, que destruiu a capacidade do módulo de serviço de fornecer energia elétrica, prejudicando os sistemas de propulsão e suporte de vida do CSM. A tripulação retornou à Terra com segurança usando o módulo lunar como um "bote salva-vidas" para essas funções. Apollo usou a família de foguetes Saturno como veículos de lançamento, que também foram usados para um Programa de Aplicações Apollo, que consistia em Skylab, uma estação espacial que apoiou três missões tripuladas em 1973-1974, e o Projeto de Teste Apollo-Soyuz, um projeto conjunto da United Missão de órbita terrestre baixa Estados-União Soviética em 1975.
A Apollo estabeleceu vários marcos importantes de voos espaciais tripulados. Ele está sozinho no envio de missões tripuladas além da órbita baixa da Terra. A Apollo 8 foi a primeira espaçonave tripulada a orbitar outro corpo celeste, e a Apollo 11 foi a primeira espaçonave tripulada a pousar humanos em um.
No geral, o programa Apollo devolveu 842 libras (382 kg) de rochas lunares e solo à Terra, contribuindo muito para a compreensão da composição da Lua e da história geológica. O programa lançou as bases para a capacidade de voos espaciais tripulados subsequentes da NASA e financiou a construção do Centro Espacial Johnson e do Centro Espacial Kennedy. A Apollo também estimulou avanços em muitas áreas de tecnologia relacionadas a foguetes e voos espaciais tripulados, incluindo aviônicos, telecomunicações e computadores.