Altos níveis de radiação resultantes do desastre de Chernobyl são detectados em uma usina nuclear na Suécia, levando as autoridades soviéticas a anunciar publicamente o acidente.

O desastre de Chernobyl foi um acidente nuclear que ocorreu em 26 de abril de 1986 no reator nº 4 da Usina Nuclear de Chernobyl, perto da cidade de Pripyat, no norte da RSS da Ucrânia, na União Soviética. É considerado o pior desastre nuclear da história, tanto em custo quanto em baixas. É um dos dois únicos acidentes de energia nuclear classificados em sete - a gravidade máxima - na Escala Internacional de Eventos Nucleares, sendo o outro o desastre nuclear de Fukushima Daiichi em 2011 no Japão. A resposta de emergência inicial, juntamente com a descontaminação posterior do meio ambiente, envolveu mais de 500.000 funcionários e custou cerca de 18 bilhões de rublos soviéticos – aproximadamente US$ 68 bilhões em 2019, ajustados pela inflação. O acidente ocorreu durante um teste de segurança na turbina a vapor de um reator nuclear do tipo RBMK. Durante uma diminuição planejada da potência do reator em preparação para o teste, a potência de saída caiu inesperadamente para quase zero. Os operadores não conseguiram restaurar o nível de potência especificado pelo programa de teste, o que colocou o reator em condição instável. Este risco não foi evidenciado nas instruções de operação, então os operadores prosseguiram com o teste. Após a conclusão do teste, os operadores acionaram o desligamento do reator. Mas uma combinação de negligência do operador e falhas críticas de projeto deixaram o reator pronto para explodir. Em vez de desligar, uma reação nuclear em cadeia descontrolada começou, liberando enormes quantidades de energia.: 33 O núcleo derreteu e duas ou mais explosões romperam o núcleo do reator e destruíram o prédio do reator. Isto foi imediatamente seguido por um incêndio no núcleo do reator ao ar livre. Ele liberou considerável contaminação radioativa no ar por cerca de nove dias que precipitou em outras partes da URSS e da Europa Ocidental, antes de finalmente terminar em 4 de maio de 1986. Cerca de 70% da precipitação caiu na Bielorrússia, a 16 quilômetros (9,9 milhas) de distância. O fogo liberou aproximadamente a mesma quantidade de contaminação que a explosão inicial. Como resultado do aumento dos níveis de radiação ambiente fora do local, uma zona de exclusão de raio de 10 quilômetros (6,2 milhas) foi criada 36 horas após o acidente. Cerca de 49.000 pessoas foram evacuadas da área, principalmente de Pripyat. A zona de exclusão foi posteriormente aumentada para 30 quilômetros (19 milhas) quando mais 68.000 pessoas foram evacuadas da área mais ampla, e mais tarde tornou-se a Zona de Exclusão de Chernobyl cobrindo uma área de aproximadamente 2.600 km2 (1.000 sq mi). A explosão do reator matou dois engenheiros e queimou severamente mais dois. Uma operação de emergência maciça para apagar o fogo, estabilizar o reator e limpar o núcleo nuclear ejetado começou. Durante a resposta imediata de emergência, 134 funcionários da estação e bombeiros foram hospitalizados com síndrome de radiação aguda devido à absorção de altas doses de radiação ionizante. Destas 134 pessoas, 28 morreram nos dias a meses depois e aproximadamente 14 mortes suspeitas de câncer induzido por radiação ocorreram nos próximos 10 anos. Os efeitos de saúde de Chernobyl para a população em geral são incertos. Um excesso de 15 mortes por câncer de tireoide infantil foram documentadas em 2011. Um comitê das Nações Unidas descobriu que até o momento menos de 100 mortes resultaram das consequências. Determinar o número total eventual de mortes relacionadas à exposição é incerto com base no modelo linear sem limiar, um modelo estatístico contestado. As previsões modelo do eventual número total de mortos nas próximas décadas variam. Os estudos mais robustos prevêem 4.000 mortes ao avaliar apenas os três ex-estados soviéticos mais contaminados, para cerca de 9.000 a 16.000 mortes ao avaliar toda a Europa. Após o desastre, Pripyat foi substituída pela nova cidade construída de Slavutych.

A URSS construiu o sarcófago protetor da Usina Nuclear de Chernobyl em dezembro de 1986. Ele reduziu a propagação da contaminação radioativa dos destroços e os protegeu do intemperismo. Ele também forneceu proteção radiológica para as tripulações dos reatores não danificados no local, que foram reiniciados no final de 1986 e 1987. Devido à contínua deterioração do sarcófago, ele foi fechado em 2017 pelo Novo Confinamento Seguro de Chernobyl. Este recinto maior permite a remoção do sarcófago e dos detritos do reator, enquanto contém o risco radioativo. A limpeza nuclear está programada para ser concluída em 2065.