O imperador romano Caracalla é assassinado. Ele é sucedido por seu prefeito da Guarda Pretoriana, Marcus Opelius Macrinus.
Marcus Opelius Macrinus (; c.165 junho de 218) foi imperador romano de abril de 217 a junho de 218, reinando em conjunto com seu filho Diadumenianus. Como membro da classe equestre, ele se tornou o primeiro imperador que não veio da classe senatorial e também o primeiro imperador que nunca visitou Roma durante seu reinado. Antes de se tornar imperador, Macrino serviu sob o imperador Caracalla como prefeito pretoriano e tratou dos assuntos civis de Roma. Mais tarde, ele conspirou contra Caracalla e o assassinou em uma tentativa de proteger sua própria vida, sucedendo-o como imperador.
Macrino foi proclamado imperador de Roma em 11 de abril de 217 enquanto estava nas províncias orientais do império e foi posteriormente confirmado como tal pelo Senado; no entanto, durante o seu reinado, ele nunca teve a oportunidade de retornar a Roma. As políticas de seu antecessor deixaram os cofres de Roma vazios e o império em guerra com vários reinos, incluindo Pártia, Armênia e Dácia. Como imperador, Macrino primeiro tentou decretar reformas para trazer estabilidade econômica e diplomática a Roma. Enquanto as ações diplomáticas de Macrino trouxeram paz com cada um dos reinos individuais, os custos monetários adicionais e as reformas fiscais subsequentes geraram agitação nas forças armadas romanas.
A tia de Caracalla, Julia Mesa, aproveitou-se da agitação e instigou uma rebelião para que seu neto de quatorze anos, Heliogábalo, fosse reconhecido como imperador. Macrino foi derrubado na Batalha de Antioquia em 8 de junho de 218 e Heliogábalo se proclamou imperador com o apoio das legiões romanas rebeldes. Macrino fugiu do campo de batalha e tentou chegar a Roma, mas foi capturado em Calcedônia e depois executado na Capadócia. Ele enviou seu filho aos cuidados de Artabanus IV da Pártia, mas Diadumenianus também foi capturado antes que pudesse chegar ao seu destino e executado. Após a morte de Macrino, o Senado declarou ele e seu filho inimigos de Roma e tiveram seus nomes riscados dos registros e suas imagens destruídas.
O imperador romano era o governante do Império Romano durante o período imperial (começando com a concessão do título augusto a Otaviano em 27 aC). Os imperadores usaram uma variedade de títulos diferentes ao longo da história. Muitas vezes, quando um determinado romano é descrito como se tornando "imperador" em inglês, isso reflete sua adoção do título augustus (e depois basileus). Outro título frequentemente usado era césar, usado para herdeiros aparentes, e imperador, originalmente um honorífico militar. Os primeiros imperadores também usavam o título princeps civitatis ('primeiro cidadão'). Os imperadores frequentemente acumulavam títulos republicanos, notadamente princeps senatus, cônsul e pontifex maximus.
A legitimidade do governo de um imperador dependia de seu controle do exército e do reconhecimento pelo Senado; um imperador normalmente seria proclamado por suas tropas, ou investido de títulos imperiais pelo Senado, ou ambos. Os primeiros imperadores reinaram sozinhos; imperadores posteriores às vezes governavam com co-imperadores e dividiam a administração do império entre eles.
Os romanos consideravam o ofício de imperador distinto do de um rei. O primeiro imperador, Augusto, recusou resolutamente o reconhecimento como monarca. Durante os primeiros trezentos anos de imperadores romanos, de Augusto a Diocleciano, foram feitos esforços para retratar os imperadores como líderes da república, temendo qualquer associação com os reis de Roma anteriores à República.
De Diocleciano, cujas reformas tetrarquicas também dividiram o cargo em um imperador no Ocidente e outro no Oriente, até o fim do Império, os imperadores governavam em estilo abertamente monárquico e não preservavam o princípio nominal de uma república, mas o contraste com "reis" foi mantido: embora a sucessão imperial fosse geralmente hereditária, só era hereditária se houvesse um candidato adequado e aceitável para o exército e a burocracia, de modo que o princípio da herança automática não foi adotado. Elementos do quadro institucional republicano (senado, cônsules e magistrados) foram preservados mesmo após o fim do Império Ocidental.
O reinado de Constantino, o Grande, testemunhou a remoção do Caput Mundi de Roma para Constantinopla, anteriormente conhecida como Bizâncio, em 330 dC. O Império Romano do Ocidente entrou em colapso no final do século V após múltiplas invasões do território imperial por tribos bárbaras germânicas. Romulus Augustulus é frequentemente considerado o último imperador do Ocidente, até sua abdicação forçada em 476, embora Júlio Nepos tenha mantido uma reivindicação reconhecida pelo Império do Oriente ao título até sua morte em 480. Após a morte de Nepos, o imperador do Oriente Zenão aboliu a divisão da posição e proclamou-se como o único imperador de um Império Romano reunido. Os imperadores orientais subsequentes que governaram a partir de Constantinopla continuaram a se autodenominar "Imperador dos Romanos" (mais tarde βασιλεύς Ῥωμαίων em grego), mas são frequentemente referidos na erudição moderna como imperadores bizantinos. Constantino XI Paleólogo foi o último imperador romano em Constantinopla, morrendo durante a queda de Constantinopla para o Império Otomano em 1453.
Os imperadores "bizantinos" de Heráclio em 629 em diante adotaram o título monárquico de basileus (βασιλεύς), que se tornou um título reservado exclusivamente ao imperador romano e ao governante do Império Sassânida. Outros governantes foram então referidos como rēgas. Além de seu cargo pontifício, alguns imperadores receberam status divino após a morte. Com a eventual hegemonia do cristianismo, o imperador passou a ser visto como o governante escolhido por Deus, bem como um protetor especial e líder da Igreja Cristã na Terra, embora na prática a autoridade do imperador em assuntos da Igreja estivesse sujeita a contestação.
Devido à ruptura cultural da conquista turca, a maioria dos historiadores ocidentais tratam Constantino XI como o último pretendente significativo ao título de imperador romano. A partir de 1453, um dos títulos usados pelos sultões otomanos era "César de Roma" (em turco: Kayser-i Rum), parte de seus títulos até o fim do Império Otomano em 1922. Um grupo bizantino de imperadores romanos reivindicantes existia no Império de Trebizonda até sua conquista pelos otomanos em 1461, embora tenham usado um título modificado desde 1282.
Os imperadores orientais em Constantinopla foram reconhecidos e aceitos como imperadores romanos tanto no Oriente, que governavam, quanto pelo papado e pelos reinos germânicos do Ocidente até a deposição de Constantino VI e a ascensão de Irene de Atenas como imperatriz reinante em 797. Objeção para uma mulher governando o Império Romano por direito próprio e problemas com o clero oriental, o Papado criaria então uma linhagem rival de imperadores romanos na Europa Ocidental, os Sacro Imperadores Romanos, que governaram o Sacro Império Romano durante a maior parte do período entre 800 e 1806. Esses imperadores nunca foram reconhecidos como imperadores romanos pela corte de Constantinopla e suas coroações resultaram no problema medieval de dois imperadores.