O cientista britânico Joseph Priestley descobre o gás oxigênio, corroborando a descoberta anterior desse elemento pelo químico alemão-sueco Carl Wilhelm Scheele.
O oxigênio é o elemento químico com o símbolo O e número atômico 8. É um membro do grupo calcogênio na tabela periódica, um não metal altamente reativo e um agente oxidante que forma óxidos com a maioria dos elementos, bem como com outros compostos. O oxigênio é o elemento mais abundante da Terra e, depois do hidrogênio e do hélio, é o terceiro elemento mais abundante no universo. À temperatura e pressão padrão, dois átomos do elemento se ligam para formar dioxigênio, um gás diatômico incolor e inodoro com a fórmula O2. O gás oxigênio diatômico atualmente constitui 20,95% da atmosfera da Terra, embora isso tenha mudado consideravelmente ao longo de longos períodos de tempo. O oxigênio compõe quase metade da crosta terrestre na forma de óxidos. Muitas classes principais de moléculas orgânicas em organismos vivos contêm átomos de oxigênio, como proteínas, ácidos nucléicos, carboidratos e gorduras, assim como os principais compostos inorgânicos constituintes de conchas de animais. , dentes e osso. A maior parte da massa dos organismos vivos é o oxigênio como componente da água, o principal constituinte das formas de vida. O oxigênio é continuamente reabastecido na atmosfera da Terra pela fotossíntese, que usa a energia da luz solar para produzir oxigênio a partir de água e dióxido de carbono. O oxigênio é muito reativo quimicamente para permanecer um elemento livre no ar sem ser continuamente reabastecido pela ação fotossintética de organismos vivos. Outra forma (alótropo) de oxigênio, o ozônio (O3), absorve fortemente a radiação ultravioleta UVB e a camada de ozônio de alta altitude ajuda a proteger a biosfera da radiação ultravioleta. No entanto, o ozônio presente na superfície é um subproduto do smog e, portanto, um poluente.
O oxigênio foi isolado por Michael Sendivogius antes de 1604, mas acredita-se comumente que o elemento foi descoberto independentemente por Carl Wilhelm Scheele, em Uppsala, em 1773 ou antes, e Joseph Priestley em Wiltshire, em 1774. trabalho foi publicado primeiro. Priestley, no entanto, chamou o oxigênio de "ar deflogisticado" e não o reconheceu como um elemento químico. O nome oxigênio foi cunhado em 1777 por Antoine Lavoisier, que primeiro reconheceu o oxigênio como um elemento químico e caracterizou corretamente o papel que desempenha na combustão.
Os usos comuns de oxigênio incluem a produção de aço, plásticos e têxteis, brasagem, soldagem e corte de aços e outros metais, propulsores de foguetes, oxigenoterapia e sistemas de suporte à vida em aeronaves, submarinos, voos espaciais e mergulho.
Joseph Priestley (24 de março de 1733 - 6 de fevereiro de 1804) foi um químico inglês, filósofo natural, teólogo separatista, gramático, educador multi-assunto e teórico político liberal que publicou mais de 150 obras. Ele foi historicamente creditado com a descoberta independente do oxigênio em 1774 pela decomposição térmica do óxido de mercúrio, tendo-o isolado. Embora o químico sueco Carl Wilhelm Scheele também tenha fortes alegações sobre a descoberta, Priestley publicou suas descobertas primeiro. Scheele o descobriu aquecendo nitrato de potássio, óxido de mercúrio e muitas outras substâncias por volta de 1772. ), sendo o mais famoso o que Priestley chamou de "ar deflogisticado" (oxigênio). A determinação de Priestley em defender a teoria do flogisto e rejeitar o que se tornaria a revolução química acabou deixando-o isolado dentro da comunidade científica.
A ciência de Priestley era parte integrante de sua teologia, e ele consistentemente tentou fundir o racionalismo iluminista com o teísmo cristão. Em seus textos metafísicos, Priestley tentou combinar teísmo, materialismo e determinismo, um projeto que foi chamado de "audacioso e original". Ele acreditava que uma compreensão adequada do mundo natural promoveria o progresso humano e eventualmente traria o milênio cristão. Priestley, que acreditava fortemente na livre e aberta troca de ideias, defendia a tolerância e a igualdade de direitos para os dissidentes religiosos, o que também o levou a ajudar a fundar o Unitarismo na Inglaterra. A natureza controversa das publicações de Priestley, combinada com seu apoio franco à Revolução Francesa, despertou suspeita pública e governamental; ele acabou sendo forçado a fugir em 1791, primeiro para Londres e depois para os Estados Unidos, depois que uma multidão incendiou sua casa e igreja em Birmingham. Ele passou seus últimos dez anos no Condado de Northumberland, Pensilvânia.
Estudioso e professor ao longo de sua vida, Priestley também fez contribuições significativas para a pedagogia, incluindo a publicação de um trabalho seminal sobre gramática inglesa e livros sobre história, e preparou algumas das primeiras linhas do tempo mais influentes. Esses escritos educacionais estavam entre as obras mais populares de Priestley. Foram suas obras metafísicas, no entanto, que tiveram a influência mais duradoura, sendo consideradas fontes primárias para o utilitarismo por filósofos como Jeremy Bentham, John Stuart Mill e Herbert Spencer.