Os dois primeiros de uma série de quatro terremotos graves ocorrem nas proximidades de New Madrid, Missouri.
Um terremoto (também conhecido como terremoto, tremor ou tremor) é a agitação da superfície da Terra resultante de uma liberação repentina de energia na litosfera da Terra que cria ondas sísmicas. Os terremotos podem variar em intensidade, desde aqueles que são tão fracos que não podem ser sentidos, até aqueles violentos o suficiente para lançar objetos e pessoas no ar, danificar infraestruturas críticas e causar destruição em cidades inteiras. A atividade sísmica de uma área é a frequência, tipo e tamanho dos terremotos experimentados durante um determinado período de tempo. A sismicidade em um determinado local da Terra é a taxa média de liberação de energia sísmica por unidade de volume. A palavra tremor também é usada para estrondos sísmicos não sísmicos.
Na superfície da Terra, os terremotos se manifestam sacudindo e deslocando ou perturbando o solo. Quando o epicentro de um grande terremoto está localizado no mar, o fundo do mar pode ser deslocado o suficiente para causar um tsunami. Terremotos também podem desencadear deslizamentos de terra.
Em seu sentido mais geral, a palavra terremoto é usada para descrever qualquer evento sísmico, seja natural ou causado pelo homem, que gera ondas sísmicas. Os terremotos são causados principalmente pela ruptura de falhas geológicas, mas também por outros eventos, como atividade vulcânica, deslizamentos de terra, explosões de minas e testes nucleares. O ponto de ruptura inicial de um terremoto é chamado de hipocentro ou foco. O epicentro é o ponto ao nível do solo diretamente acima do hipocentro.
Os terremotos de Nova Madrid de 1811-1812 () foram uma série de intensos terremotos intraplacas começando com um terremoto inicial de magnitude 7,2-8,2 em 16 de dezembro de 1811, seguido por um tremor secundário de magnitude 7,4 no mesmo dia. Dois terremotos adicionais de magnitude semelhante se seguiram em janeiro e fevereiro de 1812. Eles continuam sendo os terremotos mais poderosos a atingir os Estados Unidos contíguos a leste das Montanhas Rochosas na história registrada. Os terremotos, bem como a zona sísmica de sua ocorrência, foram nomeados para a cidade de New Madrid, no rio Mississippi, então parte do território da Louisiana e agora no estado americano de Missouri.
Os epicentros dos terremotos localizavam-se em uma área que, na época, ficava no extremo oeste da fronteira americana, apenas escassamente povoada por pioneiros europeus. Relatos contemporâneos levaram os sismólogos a estimar que esses terremotos estáveis na região continental foram sentidos fortemente em grande parte do centro e leste dos Estados Unidos, em uma área de aproximadamente 50.000 milhas quadradas (130.000 km2) e moderadamente em quase 3 milhões de km2 (1 milhão de sq. mi). O terremoto de 1906 em São Francisco, em comparação, foi sentido moderadamente em cerca de 16.000 km2. Os terremotos de New Madrid foram interpretados de várias maneiras pelas tribos indígenas americanas, mas um consenso foi universalmente aceito; o poderoso terremoto devia ter significado alguma coisa. Para muitas tribos da aliança pan-indiana de Tecumseh, isso significava que Tecumseh e seu irmão, o Profeta, deveriam ser apoiados.