Um terremoto de 8,1 Mw e subsequente tsunami em Nankaidō, no Japão, mata mais de 1.300 pessoas e destrói mais de 38.000 casas.
Um tsunami ( (t)soo-NAH-mee, (t)suu-; do japonês: , lit.'harbour wave', pronunciado [tsnami]) é uma série de ondas em um corpo de água causadas pelo deslocamento de um grande volume de água, geralmente em um oceano ou em um grande lago. Terremotos, erupções vulcânicas e outras explosões submarinas (incluindo detonações, deslizamentos de terra, desprendimentos de geleiras, impactos de meteoritos e outros distúrbios) acima ou abaixo da água têm o potencial de gerar um tsunami. Ao contrário das ondas oceânicas normais, que são geradas pelo vento, ou marés, que por sua vez são geradas pela atração gravitacional da Lua e do Sol, um tsunami é gerado pelo deslocamento da água de um grande evento.
Ondas de tsunami não se assemelham a correntes submarinas normais ou ondas do mar porque seu comprimento de onda é muito maior. Em vez de aparecer como uma onda quebrando, um tsunami pode se assemelhar inicialmente a uma maré subindo rapidamente. Por esta razão, é muitas vezes referido como uma onda de maré, embora este uso não seja favorecido pela comunidade científica porque pode dar a falsa impressão de uma relação causal entre marés e tsunamis. Os tsunamis geralmente consistem em uma série de ondas, com períodos que variam de minutos a horas, chegando em um chamado "trem de ondas". Alturas de ondas de dezenas de metros podem ser geradas por grandes eventos. Embora o impacto dos tsunamis seja limitado às áreas costeiras, seu poder destrutivo pode ser enorme e afetar bacias oceânicas inteiras. O tsunami de 2004 no Oceano Índico foi um dos desastres naturais mais mortais da história da humanidade, com pelo menos 230.000 pessoas mortas ou desaparecidas em 14 países que fazem fronteira com o Oceano Índico.
O historiador grego antigo Tucídides sugeriu em sua história do século V aC da Guerra do Peloponeso que os tsunamis estavam relacionados a terremotos submarinos, mas a compreensão dos tsunamis permaneceu escassa até o século 20, e muito permanece desconhecido. As principais áreas de pesquisa atual incluem determinar por que alguns grandes terremotos não geram tsunamis, enquanto outros menores o fazem. Esta pesquisa em andamento foi projetada para ajudar a prever com precisão a passagem de tsunamis pelos oceanos, bem como como as ondas do tsunami interagem com as costas.
A escala de magnitude de momento (MMS; denotada explicitamente com Mw ou Mw, e geralmente implícita com o uso de um único M para magnitude) é uma medida da magnitude de um terremoto ("tamanho" ou força) com base em seu momento sísmico. Foi definido em um artigo de 1979 por Thomas C. Hanks e Hiroo Kanamori. Semelhante à escala de magnitude local (ML) definida por Charles Francis Richter em 1935, utiliza uma escala logarítmica; pequenos terremotos têm aproximadamente as mesmas magnitudes em ambas as escalas.
A magnitude do momento (Mw) é considerada a escala de magnitude oficial para classificar os terremotos por tamanho. Está mais diretamente relacionado à energia de um terremoto do que outras escalas e não satura – ou seja, não subestima magnitudes como outras escalas fazem em certas condições. Tornou-se a escala padrão usada por autoridades sismológicas como o Serviço Geológico dos EUA para relatar grandes terremotos (tipicamente M > 4), substituindo as escalas de magnitude local (ML) e magnitude de onda de superfície (Ms). Os subtipos da escala de magnitude de momento (Mww, etc.) refletem diferentes formas de estimar o momento sísmico.