Itō Hirobumi, um samurai, tornou-se o primeiro primeiro-ministro do Japão.
Os samurais () eram a nobreza militar hereditária e a casta oficial do Japão medieval e do início da era moderna desde o final do século XII até sua abolição em 1876. Eles eram os retentores bem pagos dos daimyo (os grandes proprietários feudais). Eles tinham alto prestígio e privilégios especiais, como usar duas espadas e Kiri-sute gomen (direito de matar qualquer pessoa de classe baixa em determinadas situações). Eles cultivaram os códigos do bushido de virtudes marciais, indiferença à dor e lealdade inabalável, engajando-se em muitas batalhas locais.
Embora tivessem antecessores em oficiais militares e administrativos anteriores, os samurais realmente surgiram durante o xogunato Kamakura, governando de c.1185 a 1333. Eles se tornaram a classe política dominante, com poder significativo, mas também responsabilidade significativa. Durante o século 13, os samurais provaram ser guerreiros adeptos contra os invasores mongóis. Durante a pacífica era Edo (1603 a 1868), eles se tornaram os administradores e camareiros das propriedades dos daimyos, ganhando experiência gerencial e educação.
Na década de 1870, as famílias samurais representavam 5% da população. À medida que as forças armadas modernas surgiram no século 19, os samurais tornaram-se cada vez mais obsoletos e muito caros para manter em comparação com o soldado conscrito médio. A Restauração Meiji encerrou seus papéis feudais e eles passaram para funções profissionais e empresariais. Sua memória e armamento permanecem proeminentes na cultura popular japonesa.
Duke Itō Hirobumi (伊藤 博文, 16 de outubro de 1841 - 26 de outubro de 1909, nascido como Hayashi Risuke e também conhecido como Hirofumi, Hakubun e brevemente durante sua juventude como Itō Shunsuke) foi um político e estadista japonês que serviu como o primeiro primeiro-ministro do Japão . Ele também foi um dos principais membros do genrō, um grupo de estadistas seniores que ditaram a política japonesa durante a era Meiji.
Um samurai educado em Londres do Domínio Chōshū e uma figura central na Restauração Meiji, Itō Hirobumi presidiu o escritório que redigiu a Constituição para o recém-formado Império do Japão. Olhando para o Ocidente em busca de inspiração, Itō rejeitou a Constituição dos Estados Unidos como muito liberal e a Restauração Espanhola como muito despótica. Em vez disso, ele se baseou nos modelos britânico e alemão, particularmente na Constituição prussiana de 1850. Insatisfeito com a difusão do cristianismo nos precedentes legais europeus, ele substituiu tais referências religiosas por aquelas enraizadas no conceito mais tradicionalmente japonês de um kokutai ou "política nacional" que, portanto, tornou-se a justificativa constitucional para a autoridade imperial.
Durante a década de 1880, Itō emergiu como a figura mais poderosa do governo Meiji. Em 1885, ele se tornou o primeiro primeiro-ministro do Japão, cargo que ocupou quatro vezes (tornando assim seu mandato um dos mais longos da história japonesa). Mesmo fora do cargo como chefe de governo da nação, ele continuou a exercer enorme influência sobre as políticas do Japão como conselheiro imperial permanente, ou genkun, e presidente do Conselho Privado do Imperador. Um monarquista convicto, Itō favoreceu uma burocracia grande e todo-poderosa que respondia apenas ao imperador e se opunha à formação de partidos políticos. Seu terceiro mandato como primeiro-ministro terminou em 1898 pela consolidação da oposição no partido Kenseitō, levando-o a fundar o partido Rikken Seiyūkai para combater sua ascensão. Em 1901, ele renunciou ao seu quarto e último ministério ao se cansar da política partidária.
No cenário mundial, Itō presidiu uma política externa ambiciosa. Ele fortaleceu os laços diplomáticos com as potências ocidentais, incluindo a Alemanha, os Estados Unidos e especialmente o Reino Unido. Na Ásia, ele supervisionou a Primeira Guerra Sino-Japonesa e negociou a rendição da dinastia Qing da China em termos agressivamente favoráveis ao Japão, incluindo a anexação de Taiwan e a liberação da Coréia do sistema de tributos imperial chinês. Enquanto expandia as reivindicações de seu país na Ásia, Itō procurou evitar conflitos com o Império Russo através da política do Man-Kan kōkan - a proposta de rendição da Manchúria à esfera de influência da Rússia em troca do reconhecimento da hegemonia japonesa na Coréia. No entanto, em uma visita diplomática a São Petersburgo em novembro de 1901, Itō encontrou as autoridades russas completamente não receptivas a esses termos. Consequentemente, o atual primeiro-ministro do Japão, Katsura Tarō, optou por abandonar a perseguição de Man-Kan kōkan, o que resultou em uma escalada de tensões que culminou na Guerra Russo-Japonesa.
Depois que as forças japonesas saíram vitoriosas sobre a Rússia, o Tratado Japão-Coreia que se seguiu de 1905 fez de Itō o primeiro residente-geral japonês da Coreia. Apesar de inicialmente apoiar a soberania da monarquia indígena Joseon, ele finalmente consentiu com a anexação total da Coreia em resposta à pressão do cada vez mais poderoso Exército Imperial. Pouco tempo depois, ele renunciou ao cargo de Residente-Geral em 1909 e assumiu o cargo mais uma vez como Presidente do Conselho Privado Imperial. Quatro meses depois, Itō foi assassinado pelo ativista da independência coreana e nacionalista An Jung-geun na Manchúria. O processo de anexação foi formalizado por outro tratado no ano seguinte à morte de Ito. Através de sua filha Ikuko, Itō era o sogro do político, intelectual e autor Suematsu Kenchō.