O primeiro Kwanzaa é celebrado por Maulana Karenga, catedrática de Estudos Negros da California State University, Long Beach.
Maulana Ndabezitha Karenga (nascido Ronald McKinley Everett, 14 de julho de 1941), anteriormente conhecido como Ron Karenga, é um ativista americano, autor e professor de estudos africanos, mais conhecido como o criador do feriado pan-africano e afro-americano de Kwanzaa.
Nascida em Parsonsburg, Maryland, em uma família afro-americana, Karenga estudou no Los Angeles City College e na Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Ele foi ativo no movimento Black Power da década de 1960, participando do Congresso de Igualdade Racial e do Comitê de Coordenação Não-Violenta dos Estudantes. Em 1965, Karenga e Hakim Jamal co-fundaram o grupo nacionalista negro US Organization, que se envolveu em confrontos violentos com o Partido dos Panteras Negras em 1969. Em 1971, ele foi condenado por agressão, tortura e cárcere privado de mulheres. Ele negou envolvimento e alegou que a acusação era de natureza política. Karenga foi preso na Colônia de Homens da Califórnia até receber liberdade condicional em 1975. Em 1966, Karenga criou notavelmente o Kwanzaa, modelando o feriado segundo as tradições africanas de "primícias". Os rituais do feriado promovem as tradições africanas, incluindo os "sete princípios da herança africana". Durante os primeiros anos do Kwanzaa, Karenga disse que era para ser uma alternativa negra ao Natal. Karenga, uma humanista secular, desafiou a sanidade de Jesus e declarou o cristianismo uma "religião branca" que os negros deveriam evitar. No entanto, Karenga mais tarde mudou de opinião, afirmando que Kwanzaa não foi feito para fornecer às pessoas uma alternativa para "sua própria religião ou feriado religioso". Ele atualmente preside o Departamento de Estudos Africanos na California State University, Long Beach e é autor de vários livros.
Kwanzaa () é uma celebração anual da cultura afro-americana de 26 de dezembro a 1º de janeiro, culminando em uma festa comunitária chamada Karamu, geralmente no sexto dia. Foi criado pela ativista Maulana Karenga, com base nas tradições do festival de colheita africana de várias partes da África, incluindo o oeste e sudeste da África. O Kwanzaa foi celebrado pela primeira vez em 1966.