A iluminação neon moderna é demonstrada pela primeira vez por Georges Claude no Salão Automóvel de Paris.
Georges Claude (24 de setembro de 1870, 23 de maio de 1960) foi um engenheiro e inventor francês. Ele é conhecido por seus primeiros trabalhos sobre a liquefação industrial do ar, pela invenção e comercialização da iluminação neon e por um grande experimento de geração de energia bombeando água do mar fria das profundezas. Ele foi considerado por alguns como "o Edison da França". Claude foi um colaborador ativo dos ocupantes alemães da França durante a Segunda Guerra Mundial, pelo qual foi preso em 1945 e destituído de suas honras.
A iluminação de néon consiste em tubos de vidro eletrificado brilhantemente brilhantes ou lâmpadas que contêm néon rarefeito ou outros gases. As luzes de néon são um tipo de luz de descarga de gás de cátodo frio. Um tubo de néon é um tubo de vidro selado com um eletrodo de metal em cada extremidade, preenchido com um de vários gases a baixa pressão. Um alto potencial de vários milhares de volts aplicado aos eletrodos ioniza o gás no tubo, fazendo com que ele emita luz colorida. A cor da luz depende do gás no tubo. As luzes de néon foram nomeadas para neon, um gás nobre que emite uma luz laranja popular, mas outros gases e produtos químicos são usados para produzir outras cores, como hidrogênio (vermelho), hélio (amarelo), dióxido de carbono (branco) e mercúrio (azul). Os tubos de néon podem ser fabricados em formas artísticas curvas, para formar letras ou imagens. Eles são usados principalmente para fazer sinalização brilhante dramática e multicolorida para publicidade, chamados sinais de néon, que foram populares entre os anos 1920 e 1960 e novamente nos anos 1980.
O termo também pode se referir à lâmpada de neon em miniatura, desenvolvida em 1917, cerca de sete anos após a iluminação do tubo de neon. Enquanto as luzes de tubo de néon geralmente têm metros de comprimento, as lâmpadas de néon podem ter menos de um centímetro de comprimento e brilhar muito mais fracamente do que as luzes de tubo. Eles ainda estão em uso como pequenas luzes indicadoras. Durante a década de 1970, as lâmpadas de brilho de néon foram amplamente utilizadas para exibições numéricas em eletrônica, para pequenas lâmpadas decorativas e como dispositivos de processamento de sinal em circuitos. Enquanto essas lâmpadas são agora antiguidades, a tecnologia da lâmpada de brilho de néon se desenvolveu em telas de plasma e televisores contemporâneos. O néon foi descoberto em 1898 pelos cientistas britânicos William Ramsay e Morris W. Travers. Depois de obter neon puro da atmosfera, eles exploraram suas propriedades usando um tubo de "descarga de gás elétrico" que era semelhante aos tubos usados para sinais de néon hoje. Georges Claude, um engenheiro e inventor francês, apresentou a iluminação de tubo de néon essencialmente em sua forma moderna no Paris Motor Show, de 3 a 18 de dezembro de 1910. Claude, às vezes chamado de "o Edison da França", tinha quase o monopólio da nova tecnologia , que se tornou muito popular para sinalização e displays no período 1920-1940. A iluminação de néon era um fenômeno cultural importante nos Estados Unidos naquela época; em 1940, os centros da cidade de quase todas as cidades dos Estados Unidos estavam iluminados por letreiros de neon, e a Times Square, em Nova York, era conhecida mundialmente por suas extravagâncias de neon. Havia 2.000 lojas em todo o país projetando e fabricando letreiros de néon. A popularidade, complexidade e escala da sinalização de néon para publicidade diminuiu nos EUA após a Segunda Guerra Mundial (1939-1945), mas o desenvolvimento continuou vigorosamente no Japão, Irã e alguns outros países. Nas últimas décadas, arquitetos e artistas, além de designers de sinalização, adotaram novamente a iluminação de tubo de néon como um componente em seus trabalhos. A iluminação de néon está intimamente relacionada à iluminação fluorescente, que se desenvolveu cerca de 25 anos após a iluminação de tubo de néon. Em lâmpadas fluorescentes, a luz emitida por gases rarefeitos dentro de um tubo é usada exclusivamente para excitar materiais fluorescentes que revestem o tubo, que então brilham com suas próprias cores que se tornam o brilho visível do tubo, geralmente branco. Revestimentos e vidros fluorescentes também são uma opção para iluminação de tubo de néon, mas geralmente são selecionados para obter cores brilhantes.