Lloyd J. Old descobriu a primeira ligação entre o complexo principal de histocompatibilidade (MHC) e a doença – leucemia do camundongo – abrindo caminho para o reconhecimento da importância do MHC na resposta imune.

O complexo principal de histocompatibilidade (MHC) é um grande locus no DNA de vertebrados contendo um conjunto de genes polimórficos intimamente ligados que codificam proteínas da superfície celular essenciais para o sistema imunológico adaptativo. Essas proteínas da superfície celular são chamadas de moléculas MHC.

Esse locus recebeu esse nome porque foi descoberto através do estudo da compatibilidade de tecidos transplantados. Estudos posteriores revelaram que a rejeição tecidual por incompatibilidade é um artefato experimental que mascara a real função das moléculas do MHC: ligar um antígeno derivado de autoproteínas, ou de patógenos, e trazer a apresentação do antígeno à superfície celular para reconhecimento pelo T- células. As moléculas do MHC mediam as interações dos leucócitos, também chamados de glóbulos brancos (WBCs), com outros leucócitos ou com células do corpo. O MHC determina a compatibilidade do doador para transplante de órgãos, bem como a suscetibilidade a doenças autoimunes.

Em uma célula, moléculas de proteína do próprio fenótipo do hospedeiro ou de outras entidades biológicas são continuamente sintetizadas e degradadas. Cada molécula de MHC na superfície da célula exibe um pequeno peptídeo (uma fração molecular de uma proteína) chamado de epítopo. Os auto-antígenos apresentados impedem que o sistema imunológico de um organismo tenha como alvo suas próprias células. A apresentação de proteínas derivadas de patógenos resulta na eliminação da célula infectada pelo sistema imunológico.

A diversidade da apresentação do autoantígeno de um indivíduo, mediada por autoantígenos do MHC, é alcançada de pelo menos três maneiras: (1) o repertório do MHC de um organismo é poligênico (através de múltiplos genes que interagem); (2) a expressão do MHC é codominante (de ambos os conjuntos de alelos herdados); (3) As variantes do gene MHC são altamente polimórficas (diversamente variando de organismo para organismo dentro de uma espécie). A seleção sexual foi observada em camundongos machos fazendo escolhas de fêmeas com diferentes MHCs e, assim, demonstrando a seleção sexual. Além disso, pelo menos para a apresentação de MHC I, há evidências de splicing de peptídeos antigênicos, que podem combinar peptídeos de diferentes proteínas, aumentando enormemente a diversidade de antígenos.

Lloyd John Old (23 de setembro de 1933 - 28 de novembro de 2011) foi um dos fundadores e porta-estandartes do campo da imunologia do câncer. Quando Old começou sua carreira em 1958, a imunologia do tumor estava em sua infância. Hoje, as imunoterapias contra o câncer estão surgindo como um avanço significativo na terapia do câncer. As contribuições de Old para a pesquisa estabeleceram muitos dos princípios e prioridades da imunologia tumoral moderna. Em trabalhos anteriores, ele e seus colegas introduziram o Bacillus Calmette-Guérin (BCG) à imunoterapia de tumores; descobriu a primeira ligação entre o complexo principal de histocompatibilidade (MHC) e a doença (leucemia); encontraram a associação inesperada entre o vírus Epstein-Barr (EBV) e carcinoma nasofaríngeo; fatores de necrose tumoral descobertos (TNF); definiu o conceito de antígenos de diferenciação de superfície celular com a descoberta de TL, Lyt (CD8) e uma série de outros sistemas antigênicos de camundongo; descobriu p53, independentemente com dois outros grupos; e identificaram a imunogenicidade tumoral de proteínas de choque térmico. Old é autor ou coautor de mais de 800 publicações de pesquisa. Ele também foi professor ajudando jovens cientistas quando eles começaram sua carreira.

Ele ocupou a cadeira William E. Snee de Imunologia do Câncer no Memorial Sloan-Kettering Cancer Center (MSKCC), onde foi diretor do Ludwig Cancer Research New York Branch (então conhecido como Ludwig Institute for Cancer Research, ou LICR). Ele também foi administrador do LICR Charitable Trust e administrador do Virginia & D.K. Ludwig Fund for Cancer Research.6. De 1971 a 2011, atuou como diretor científico e médico fundador do Cancer Research Institute (CRI), onde de 2001 a 2011 também atuou como diretor do CRI/LICR Cancer Vaccine Collaborative (CVC), uma rede internacional dedicada à testar e otimizar vacinas terapêuticas contra o câncer. As nomeações anteriores de Old incluíram presidente do conselho de administração do LICR (2006–2009), diretor científico do LICR (1988 a 2005), membro do Comitê Científico Emérito do LICR (1971–86), diretor executivo do LICR (1995–2004) e diretor associado de pesquisa do MSKCC (1973-1983).

Old atuou como membro de conselhos e comitês científicos, incluindo o Public Health Research Institute of the City of New York, o National Cancer Institute e a American Association for Cancer Research. Old também foi membro da American Association for Cancer Research, New York Academy of Sciences, Reticuloendothelial Society, Society of Experimental Biology and Medicine, American Association for the Advancement of Science, American Association of Immunologists, National Academy of Sciences, Academy of Cancer Immunology e a Academia Americana de Artes e Ciências. Ele também recebeu títulos honorários de doutor em medicina do Karolinska Institute, da Universidade de Lausanne e da University College London. Ele se formou na Universidade da Califórnia, Berkeley com um B.A. em biologia e se formou em medicina pela Universidade da Califórnia, em San Francisco.

Old morreu em 28 de novembro de 2011, em sua casa em Nova York, depois de vários anos lutando contra um câncer de próstata avançado.