O ônibus espacial Columbia se desintegrou durante a reentrada da missão STS-107 na atmosfera da Terra, matando todos os sete astronautas a bordo.
O desastre do ônibus espacial Columbia foi um incidente fatal no programa espacial dos Estados Unidos que ocorreu em 1º de fevereiro de 2003, quando o ônibus espacial Columbia (OV-102) se desintegrou ao reentrar na atmosfera, matando todos os sete tripulantes. O desastre foi o segundo acidente fatal no programa Space Shuttle, após a dissolução do Challenger em 1986 logo após a decolagem.
Durante o lançamento do STS-107, um pedaço da espuma isolante se soltou do tanque externo do ônibus espacial e atingiu as telhas do sistema de proteção térmica na asa esquerda do orbitador. Derramamento de espuma semelhante ocorreu durante lançamentos anteriores do ônibus espacial, causando danos que variaram de pequenos a quase catastróficos:121 mas alguns engenheiros suspeitaram que os danos ao Columbia fossem mais sérios. Antes da reentrada, os gerentes da NASA limitaram a investigação, argumentando que a tripulação não poderia ter resolvido o problema se tivesse sido confirmado. Quando o Columbia reentrou na atmosfera da Terra, o dano permitiu que gases atmosféricos quentes penetrassem no escudo térmico e destruíssem a estrutura interna da asa, o que fez com que o orbitador se tornasse instável e se separasse. dois anos, como tinham sido após o desastre do Challenger. A construção da Estação Espacial Internacional (ISS) foi suspensa; a estação dependia inteiramente da Corporação Espacial Estatal Russa Roscosmos para reabastecimento por 29 meses até que os vôos de ônibus fossem retomados com STS-114 e para rotação da tripulação por 41 meses até STS-121.
A NASA finalmente fez várias mudanças técnicas e organizacionais, incluindo a adição de uma inspeção completa em órbita para determinar o quão bem o sistema de proteção térmica do ônibus espacial (TPS) resistiu à subida e mantendo uma missão de resgate designada pronta caso danos irreparáveis fossem encontrados. Exceto por uma missão final para reparar o Telescópio Espacial Hubble, as missões subsequentes do ônibus espacial foram levadas apenas para a ISS para que a tripulação pudesse usá-la como refúgio se danos ao orbitador impedissem uma reentrada segura.
O Space Shuttle Columbia (OV-102) foi um orbitador do Space Shuttle fabricado pela Rockwell International e operado pela NASA. Nomeado após o primeiro navio americano a circunavegar a costa norte-americana do Pacífico e a personificação feminina dos Estados Unidos, o Columbia foi o primeiro dos cinco ônibus espaciais a voar no espaço, estreando o veículo de lançamento do ônibus espacial em seu vôo inaugural em abril de 1981 Como apenas o segundo orbitador em escala real a ser fabricado após o veículo de teste de aproximação e pouso Enterprise, o Columbia manteve características únicas indicativas de seu projeto experimental em comparação com orbitadores posteriores, como instrumentação de teste e chines pretos distintos. Além de uma fuselagem mais pesada e da retenção de uma câmara de ar interna ao longo de sua vida, isso fez do Columbia o mais pesado dos cinco orbitadores espaciais; cerca de 1.000 kg (2.200 libras) mais pesado que o Challenger e 3.600 kg (7.900 libras) mais pesado que o Endeavour. O Columbia também carregava assentos ejetáveis baseados nos do SR-71 durante seus primeiros seis voos até 1983, e a partir de 1986 carregava um compartimento de instrumentos científicos externos em seu estabilizador vertical.
Durante seus 22 anos de operação, o Columbia voou em 28 missões no programa Space Shuttle, passando mais de 300 dias no espaço e completando mais de 4.000 órbitas ao redor da Terra. Embora raramente tenha sido usado depois de completar seu objetivo de testar o sistema do Ônibus Espacial, e sua massa mais pesada e câmara de ar interna o tornaram impróprio para lançamentos planejados do Shuttle-Centaur e acoplagem a estações espaciais, ainda assim provou ser útil como um cavalo de batalha para pesquisas científicas em órbita. após a perda do Challenger em 1986. O Columbia foi usado para onze dos quinze voos dos laboratórios da Spacelab, todas as quatro missões de carga útil de microgravidade dos Estados Unidos e o único voo do Módulo Duplo de Pesquisa da Spacehab. O palete Extended Duration Orbiter foi usado pelo orbitador em treze dos quatorze voos do palete, o que ajudou em longas estadias em órbita para missões de pesquisa científica e tecnológica. O Columbia também foi usado para recuperar a Instalação de Exposição de Longa Duração e implantar o observatório Chandra, e também levou ao espaço a primeira comandante feminina de uma missão de voo espacial americana, a primeira astronauta da ESA, a primeira astronauta de origem indiana e a primeira astronauta israelense. .
No final de seu vôo final em fevereiro de 2003, o Columbia se desintegrou na reentrada, matando a tripulação de sete membros do STS-107 e destruindo a maioria das cargas científicas a bordo. O Conselho de Investigação de Acidentes de Columbia, reunido logo depois, concluiu que os danos sofridos na asa esquerda do orbitador durante o lançamento do STS-107 comprometeram fatalmente o sistema de proteção térmica do veículo. A perda do Columbia e sua tripulação levou a uma reorientação dos programas de exploração humana da NASA e levou ao estabelecimento do programa Constellation em 2005 e à eventual aposentadoria do programa Space Shuttle em 2011. Numerosos memoriais e dedicatórias foram feitos para homenagear a tripulação após o desastre; o Columbia Memorial Space Center foi inaugurado como um memorial nacional para o acidente, e as Colinas Columbia na cratera Gusev de Marte, que o rover Spirit explorou, receberam o nome da tripulação. A maioria dos restos recuperados de Columbia está armazenada no Edifício de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy, embora algumas peças estejam em exibição pública no Complexo de Visitantes nas proximidades.